傍晚天邊的紅霞漫過天際，塊塊紅磚砌成的拱橋下一艘艘船盪過，吹過的徐風凝結成珠落在柳枝上，枝葉搖擺間霧珠滑進湖面，一筆一畫勾勒岸邊繁華的茶樓戲園倒影，亦暈渲出船板上載歌載舞的和樂畫面。

    晚間，此次梁王南巡之事即將圓滿落幕，梁王屏退眾妃，獨留幾名民女于船上賞月共尋歡。

    「阿郁，莫要再回頭觀望，當心你的腳下?！?/br>
    溫繾的聲線隨風揉進耳里，名為阿郁的女子垂下眸，不再分心于湖畔中央的船隻，按住腰間的劍低聲應了句。

    「阿郁，放松，別總這般緊張，南鎮民風純樸，不至于出現意外的?！?/br>
    「娘娘，保護您是臣的職責?！?/br>
    見阿郁這般固執，白氏也未多言，只是偏過臉看著她，永遠一身的素色棉襖，腰間再別支劍，就這樣陪伴在自己身邊多年。

    真好，有阿郁在。

    「罷，你開心就好?！?/br>
    察覺到身旁女人的不快，阿郁從內衫里掏出包摺好的桃葉。

    「方才在路上看見娘娘愛吃的糕點與糖葫蘆?！?/br>
    「就這般揣著，也不怕化了嗎？」

    「恩?！?/br>
    語落，兩人驀然沉默，似是掩蓋彼此心間盪出的那一圈圈漣漪。

    好在不遠處的喧鬧給她們解了圍。

    「阿郁，我好幾年未與你共彈一曲了?！拱资贤?，低低訴說著那些被壓進角落里細磨的年少記憶：「想要像過去那般，你彈我舞?！?/br>
    平靜的語氣，底下藏著的是平日里無法輕易訴諸的渴望。

    阿郁看出來了。

    她四處觀望，目光終在一處停下，附在娘娘耳邊低聲幾句，腳步匆匆，再回來時手里便多了兩副紙面具。

    「娘娘，戴上這個就可以自由了?！?/br>
    阿郁率先戴上面具，未管對方怔愣的模樣，站在她的身前，親手為她解掉腦后繁復的發髻，再幫她戴上面具，動作間指尖克制地摩娑過女人的臉頰。

    白氏再回過神，自己已經站在了舞女間，繽紛彩艷的衣料很是突兀。

    可當坐在箏前的阿郁撫上琴弦，輕輕一撥弄，年少時光傾回，一奏一舞間，不需過多的眼神，也能默契相伴。柔軟的腰支隨著音樂起伏，琴聲漸磅礡之際，白氏足尖一點，迅速配合著旋轉，回眸間與那雙藏在面具下的眼對視，彼此眼里的熠熠星光連成巨大的屏障，將她們與世間的紛擾分離開。

    舞到盡興、疲倦，阿郁便彷若年少時期，不顧身后夫子的叫罵，拉著娘娘就跑，誓要將凡塵喧囂拋于腦后。

    雙雙拿掉面具后，白氏看見阿郁一脖子的汗水，便拿出手帕：「一身的汗，彎腰?！?/br>
    見阿郁眼神飄忽，舉止又要拖拉，白氏笑著又催了句：「快?！?/br>
    阿郁才緩緩垂下腦袋，上半身前傾，由著那張帕子拭過臉頰。

    阿郁像是無意間道了句什么，惹得娘娘掩嘴笑了起來，模糊間隔在兩人之中的君臣之禮不禁消散了許多。

    可這般的稀松平常，落進旁人眼里甚是親暱，久了便順勢傳入梁王耳里。

    一接到阿郁被抓入水牢的消息，皇后立時步履匆匆的踏進宮殿。

    「皇后這是為何而來？」梁王手肘撐著下巴，神態慵懶。

    「臣妾懇請皇上收回那道命令?！?/br>
    「朕一句話都沒講，皇后這就開始求情了，看來不是底下的人一派胡言，也不枉費朕打算賜一杯酒于她?！?/br>
    「皇上息怒，臣妾與阿郁不僅為主僕，更是竹馬之交，您是知道的，這些年來各方各面悉心照料臣妾，未曾有一絲懶惰或逾越，該賞不該罰！」

    「喔？所以說是底下那些人一派胡言？」

    皇后緊抿著唇。

    渾身散著威嚴的男人坐在皇位上，拍桌怒喝到：

    「胡鬧！眼里毫無規則紀律，朕的皇后豈能容許他們那般胡言亂語！皇后，你認為該當如何處置？」

    男人將皇后沉默不語的模樣收入眼底，鬍子下的嘴角微微勾起，擱在扶手上的指尖輕敲幾下，眸色晦澀難辨，道：「寧宮的穎妃膝下尚無子，讓永璂去陪陪穎妃一段時間，皇后你看如何？」滿意的看著白氏臉色慘白一片，「身為后宮之首，如今陷入這般境地，怎么讓朕放心把永璂交于你？」

    「……皇上，讓臣妾親自了斷這些謠言吧?！?/br>
    「聽你這般說，朕便放心了，晚些朕再去翊坤宮陪你?！?/br>
    翌日，底下的人傳來阿郁正在前往翊坤宮的消息，皇后只能在心中暗自期許。

    慢些，阿郁，再慢一些。

    可步伐再慢，也終有到的時候。

    阿郁一改往昔樸素的穿搭，換上了皇后娘娘過去賜給她最好的衣裳，穿上了製工最精細的鞋，踏進了翊坤宮，白氏感覺心里有什么幾乎快破了防，只好抬手招來端盤子的女侍。

    她不能，也無法秉退這些下人。

    只能任由心疼漫過心扉，一字一句道：

    「喝下這碗湯，本宮答應你，從今往后，會照料好你的娘親?！?/br>
    阿郁看著那碗木耳甜湯，湯面倒映出自己早上精心描好的妝容。

    她接過皇后手里的瓷碗，沒有任何遲疑的便一飲而盡。

    白氏看著她的紅唇沾上碗沿，心生不忍，將臉側向一旁，蜷起的十指一陣痙攣。

    一碗湯入肚，藥效發揮神速，短短幾秒，阿郁的額角沁出了冷汗，可嘴角仍噙著笑容，溫柔的仰視著她。

    直到一聲悶哼，白氏目光又放回阿郁身上。

    漸漸地，阿郁清澈的眼眸染上混濁，額上浮現一縷縷青筋，衣下的身子開始顫抖，白氏清楚的知道這只是剛開始，鶴頂紅的毒效能一點一點摧毀人，慢慢分解再吞噬，如針戳般穿梭在每條神經間，密密麻麻的刺疼，叫人求生不得，求死不能。

    自古來，許多受罪的妃子便會在這過程失去神智，主動彎下高貴的身子，如狗一般跪爬在地，攀著皇上的腿祈求開恩，方能痛痛快快了結她們的生命，她捨不得望見阿郁那樣子。

    阿郁疼得蜷縮起身體，銳痛鈍痛輪番交雜凌虐她的意志，視線模糊間她隱約看見娘娘眼里的不忍，她明白她不會想看到自己失去自尊的模樣，所以哪怕咬碎了牙、摳斷了指，也要將痛意忍下。

    汗水濡濕的唇輕顫，阿郁低喃著：「娘娘……」

    縱使她已經跪伏著，頭一次次往地板撞，額角滴答淌血，卻仍有意識地將喘息聲壓到最低。

    她不能死前還給娘娘帶來麻煩呀……

    恍惚之間，眼前閃過自幼時陪在娘娘身邊的點點滴滴，娘娘開心時眉宇會舒展開，露出淺淺的酒窩；難過時會面無表情，身子也會止不住的痙攣；發脾氣時會緊蹙著眉。

    她從識字起便伴在娘娘左右，再長成亭亭玉立少年郎，陪著嫁到宮里來，過去深宮中的種種艱難，她能一點一滴護著娘娘，只是未來的路她怕是不能再陪著娘娘走了……

    燭影搖晃，窗外的寒風吹熄桌上的燈燭，在黑暗的掩護下，阿郁用盡最后一點力，抬頭仔細描繪女人完美無瑕的下頜線，才緩緩闔上那雙印滿眷戀的眼眸，動盪的一切也終歸于平靜。

    **

    元豐七年，太子永璂繼位。

    同年，白太后病亡，年僅而立。

    永璂雙手交叉覆于身前，盯著神桌上的牌位，香煙繚繞。

    永璂眼前恍然閃現不久前皇娘立于窗邊與自己談話的畫面。

    叨叨擾擾，提的最多的便是厚望，期許他能當一位賢君，勿忘初衷，后又交代起安康，望他能在繁忙中顧好自己。

    永璂撇頭掩下哈欠，耳鳴時，恍惚聽見母后提到一嘴后半生，冷清的面容上同時出現一抹道不清、說不明的情緒。

    待他怔愣半晌，再追問起，母后只是搖了搖頭，不再提起。

    永璂只好道別離去。

    白氏從半開的窗望其離去的背影，再看著背影漸漸褪變成記憶里那道纖細修長的身影，指尖不自覺摩娑起手中的紙面具。

    是阿，一生錦衣玉食又如何？

    她嘗過最甜的酒，穿過最好的衣裳，也有成材的晚輩縈繞膝下，可沒有那人的相伴，后半生也不過爾爾。