烽煙已然結束，但班師回朝并沒有那么快。

    突厥王庭已經被搗毀，王室多被屠戮，剩下四下逃竄也不成氣候，但此地除了突厥之外還有其余族類，雖然在突厥與大燕作戰的這些年里，都被雙方各展手段拉攏或者解決，但情勢暫時尚未穩定，不是離開的最好時候。

    他們這些年來在背后并非沒有骯臟手段，或者暗度陳倉，但是決戰結束之后，這些部族就開始示好，熱烈請求面見投誠，皇帝一時半會是走不開的。沒有比這更好的時機一口氣安定西北，他要是這時候走了，那才是瘋了。

    大營中經過短暫修整，和統計傷亡，犒勞有功之士之后，就不得不迅速擺開排場，連日飲宴，接見各部族首領。

    皇帝早年雖然在流寇與某些部族中有能征善戰的威名，但此一戰才真正讓他名聲大振，且不論國內如何歡聲雷動，舉國亢奮欣悅，就連這些部族的首領也不得不親自而來，甚至驅趕牛羊，攜帶奴隸前來獻禮，恭賀勝利。

    季威之知道自己手下一些親信已經開始暗暗不平。數年來辛苦戍邊，東征西戰的功勞，就因為這個皇帝親征的結尾而被奪走了大半光輝，任誰都會心生不滿。因為戍邊和戰無不勝艱苦頑強，還有皇帝的信任與支持，季威之的名聲響亮，大概是宗室中之最，再加上他是皇帝碩果僅存的血親，因此要說這些親信心中沒有熾熱的野望，那是不可能的。許多回了，他們展望著此役終了之后，季威之回朝，會獲得如何崇高的地位，如何煊赫，如何位高權重。

    畢竟良禽擇木而棲，他們追隨季威之為的是實現自己的雄途大略，得到光輝燦爛的未來。

    就連季威之自己其實也沒有想到，經歷幾年堅守之后，就在收尾之時會遇上糟糕的天氣，始料未及的意外，最后不得不由皇帝出面提振士氣，終結戰爭。這必然會給太多人理由將功勞歸于皇帝，季威之的幕僚也早就想到了，卻不能放下。

    季威之也不能強求，不過他自己確然十分平靜，幕僚對此也心知肚明，因此還沒鬧出什么事。

    世上之事，平衡最難，即使是血親，即使是兄弟與同袍，也不可能一生都親密無間，彼此不生猜疑，只能盡量去避免罷了。

    季威之相信皇帝已經安排好了之后的事，只是尚未向自己提起過，對于將來的人生要發生什么，他暫時也沒有興趣與心力去猜測，所以才能夠相安無事。何況他本身也并沒有太多期許，又不認為此時此刻，兄弟情分會立刻崩塌，也寧愿裝聾作啞，躲開喧囂，獨處一陣，這樣倒是正好。

    一生太過漫長，而世事又瞬息萬變，人或許還要變得更快，此時此刻至少季威之心中沒有怨恨。

    大營中宴飲連日，但也不盡是歡樂。

    于皇帝而言，自然更期望在艱苦卓絕的戰爭終于結束之后，單純為此歡樂一陣，然而邊疆局勢不定，這些絡繹而來的部族首領也盡是口蜜腹劍之輩，又無法回避，毫無輕松可言，只能打起精神應付，不能流露絲毫疲態。

    此處形勢復雜，除了剛被毀滅的突厥之外，還有之前游走河套區域，后來被季威之趕出去的羌人，金仙出身的回紇，還有其他大大小小十幾個部族，犬牙交錯，盤根錯節，彼此之間有的聯系緊密是多年姻親，有的雖然疏遠一些，但未必不能為了利益聯結。除了突厥勢力最強能夠和大燕打得有來有往，其余最多不過是能夠和突厥結盟互通有無，一同犯邊，或者牟取蠅頭小利罷了。

    要把他們全殺個干凈是不可能的，但此役功成起到了極大的威懾作用，皇帝想要的是在自己走之前盡可能地威懾邊境，奠定寧靖的開頭，因此不得不連日投入其中，不得休憩。

    然而不得不說，jian詐小人雖然也會審時度勢，但無論何時都只在乎眼前小利，即使是這種時刻，也并沒少了試圖翻盤的人。

    羌人本來就因為被季威之趕出關外而耿耿于懷，不僅曾和突厥同流合污互通有無，如今也沒有打消狼子野心。不僅是前來的最晚，態度最為倨傲，甚至試圖和皇帝平起平坐的異族，甚至上下活動，從軍中竊取了一些消息。

    實際上皇帝本身就是最清楚眼下最好不要再戰的人，這態度雖然并未對外族表露，但有些事本身就很容易打探。羌人也認為皇帝此時不可能再次掀起對自己的戰爭，因此試圖以此為憑攫取更多利益。

    自然，大燕攜大破突厥的余威，無法直攖其鋒，但卻提出了一個十分不懷好意的“求和”盟約。

    他們請求和親，要與皇帝建立最真摯的友好關系，因此將和親的人選咬死在了皇帝親生的女兒，大公主身上。

    不得不說這是經過深思熟慮的，態度親熱卻不掩囂張，并未吊人胃口太久就說出了自己的要求，雖然難免有威脅之嫌，但這也是適度的，既顯示了自己很清楚目下皇帝的處境不適宜再掀起戰爭，又露出了求和的“真誠”意愿。

    何況這位大公主的生母早逝，以常理揣度，皇帝也不止這一個孩子了，其價值自然不如從前，戰還是和之間，皇帝自然會盡可能選擇和平，于是一個女兒也就沒有那么金貴了。

    大公主的身份尊貴，且是皇帝的長嗣，但她并非不可取代，且在外人看來，公主的地位關乎父親的寵愛，有新皇后和弟妹們，她也沒有那么珍貴了。雖然公主和親絕非什么光榮的好主意，所謂“漢家青史上，最拙是和親”，所謂“遣妾一身安社稷，不知何處用將軍”，但真到非要和親不可的地步，也并沒有誰真為公主著想過。

    事實自然不如外人猜想的一般，但皇帝不能立刻拒絕。他若是有所把握，能夠在觥籌交錯中摔杯為號殺盡席上羌人，又以迅雷不及掩耳之勢踏平羌人部落，此事自然可以為之，且可以酣暢淋漓，翻云覆雨等閑間。

    然而剛經歷過一場大戰，天氣酷寒，飛雪綿綿不斷，實在不是作戰最好的時候。而沒有鎮壓的武力為底氣，空口說出大話是無用的。他并不介意施展一些復雜的手段。若是不能直接將仇敵親手屠戮殆盡，那么暗使手段讓他們從內部崩解，不復存在，也是極妙的復仇。

    羌人的這一任可汗正在從年富力強跌落到日薄西山，他雖然自以為仍然孔武有力，卻已經開始防范已經長成的兒子們，既希望他們成為出類拔萃的勇士，最好的繼承人，又對他們日漸成長的事實弄得心懷猜忌，不由自主對幼子更加寵愛，卻把自己其他的兒子與兄弟們推得遠遠的。

    這是一座到處都是裂隙，輕而易舉就能土崩瓦解的山。

    皇帝決意與他們虛以委蛇，談起了婚事，步驟卻不緊不慢。人人都愛這種獵物已經被扣在掌心無法逃脫時放慢的步調，因此雙方倒也相談甚歡。

    季威之在此地戍守多年，對關系薄弱處更是了解，領會了皇帝的意思之后，立刻命可靠的幕僚攜黃金與甜言蜜語前去說服所有能說服的人，賄賂所有能夠賄賂的人，務必要讓長城以外烏煙瘴氣。

    計劃正在實施，消息已經傳回了宮廷。

    瑞香自從皇帝離開之后，并沒遇上任何意料之外的事，最大的消息還是皇帝制造的。不知道怎么回事，尚未成為定局的和親之事傳得到處都是，瑞香也無法辟謠，只好吩咐下去叫人封口，然而大公主已經知道了。

    她很聰明，但畢竟還很年輕，從未想過有朝一日自己居然會成為犧牲品或者戰利品，被莫名其妙跳出來試圖趁火打劫的羌人當做砝碼。正因為太聰明，她知道這是最簡單的辦法，即使父親疼愛自己不肯同意，也會有很多人覺得這樣正好，是最方便的辦法。

    大公主提心吊膽，實在受不了了，于是前來討瑞香的主意。

    她就要十三歲，但此時成婚實在是太荒唐了。一個不能理解婚姻的女孩子想到和親只有滿心的恐懼與畏縮，但公主的身份也是桎梏，她做公主的時候不能露出怯意，倘若事情真的壞到這個地步，倘若真的……

    那么無論何時，她都只剩下她的尊嚴與榮耀，她是絕不會自己放棄的。

    瑞香就這樣見到了一個嚇壞了的，臉色蒼白，腰背挺直，眼神卻透著無限惶恐的大公主。他嘆了口氣，知道熙華害怕的是什么，也知道她并非是懷疑自己的父親，她只是太清楚其中的無情。

    “放心吧，你阿父不會容許任何人這樣對你的，和親這事不管外頭怎么傳，都不可能成真的?！比鹣銓⑴⒗阶约荷磉呑?，緊緊握著她的手，斬釘截鐵地宣告。

    他了解自己的丈夫，信中雖未解釋清楚原委，但確實清楚地寫明白了不可能成真。瑞香也知道很久以前皇帝說過想將大公主多留幾年的話是真的，更不可能忘記。再說，倘若事情真的成真，哪怕皇帝會放棄，瑞香也絕不可能同意。

    熙華分明在不停發抖，又睜大了眼睛露出絕望的希冀，卻還是堅持著：“母后，如果……如果非要如此不可，我身為公主，也是無法逃避……”

    瑞香握住她的肩膀，不讓她再說下去：“別瞎想，你阿父不會的，我也絕不可能答應。世上沒有什么是非要你這么大的孩子來解決的，最差最差，你想想，羌人翻臉，咱們失利，又會如何？今年天氣太差，沒法再打下去，明年呢，后年呢？咱們還怕打不贏嗎？”

    不得不說，和突厥作戰的最終勝利由皇帝完成實在意義重大，瑞香就聽說了太多近乎荒唐的溢美之詞與豪言壯語，皇帝成功提振了四海之內的士氣與中原的倨傲，就算不知道太多細節，也并未得到太多皇帝的指點分析，瑞香就是知道，熙華是絕對不會去和親的。

    她不必如此，大燕不必如此。

    大公主又顫抖許久，忽然一頭埋進他懷里，嚶嚶哭起來：“我不知道，我就是害怕，我不是不信你和阿父，我就是聽了太多……我也不想去，更不想打仗……可是我就是想，覺得，如果非要到這個地步，我不能丟臉，不能事到臨頭卻做不到，我是公主，要是和親，更不可以失了顏面……”

    這還是他們二人第一次如此親近。

    雖然名分與實際上都是長輩與孩子，但宮中本就親情淡薄，且大公主已經長大，瑞香待她也是如同對大人一般，尊重平和。只是她畢竟是個孩子，和親的消息在別人眼里或許只是一個參考，對她就可能是她的未來，一旦這兩個字種到心里，她就想不了別的事情，無法思考是否真有可能了。

    瑞香撫摸著她顫抖的后背，目光堅決又溫柔：“放心吧，我與你阿父絕不可能允許這種事情。你是公主，生來不是為了當做什么籌碼送出去的，羌人是癡心妄想罷了，他們也配一個公主下嫁？哪怕是宗室女也不值得，更何況是你，咱們最珍貴，最好的明珠？”

    哄好了大公主，甚至把皇帝的那封信給她看過好讓她安心之后，大公主已經幾乎恢復常態，瑞香就命人帶她去見嘉華和兩個小的了，自己則收好丈夫的家信，又是一陣惆悵。

    這倒是和和親這件事無關。瑞香并不清楚前線到底發生了什么事，皇帝的信也不夠詳細，因為雖然經過重重保護，但信件也并非完全安全，因此不能事無巨細地記錄，所以瑞香和大公主說的話信誓旦旦，但卻未必是皇帝的意思。

    無論如何，瑞香知道自己沒有說錯，他就是知道。

    接近年關，宮里開始在皇后的安排下有條不紊地賞賜年禮，宮內宮外同沐恩澤，且加進去許多出征有功之家，即使皇帝仍然滯留在外，但年味仍然漸漸成型。

    羌人的下場也傳了進來，皇帝成功挑動內亂，弒父殺兄，熱鬧無比，部族瞬間分崩離析，不復存在。有人被迫攜帶親信奴隸遠走，有人被格殺在帳下，血腥因皇帝而起，卻無人有余裕來報復他。

    羌人王帳的動亂導致周邊部族找到理由插手，變生肘腋之間，人人都想搶占自己的那一份利益，或許吞沒羌人的馬匹兵器，或許奪走他們的奴隸與草場，鬧得一塌糊涂，不知怎么，卻傳揚出了漢人公主的美名，說這場混戰是為了奪取贏得和親的機會，只有草原上真正的王者才能擁有她。

    ……雖然與事實相距甚遠，但皇帝也無法更改這口口相傳顯得更加真實的謠言了，民間尤其喜愛這種說法，雖然他所聽見的都是大聲的嗤笑與譏諷?！鞍]蛤蟆想吃天鵝rou，茹毛飲血的蠻夷如何配得上我們的公主”云云。

    局勢平定，安西都護府成立，留下來年開春墾荒屯田戍邊的士卒后，皇帝攜帶季威之，終于能夠踏上歸途。

    瑞香夾帶梅花的家書已經寄來。

    “陌上花開時，君可歸矣？”

    皇帝將在某一個地名上畫了紅圈的堪輿圖送回給了他。

    “皇后可來此處勞軍，與我一同入京?！?/br>
    他是皇帝，又何必苦苦忍耐到入京，回宮，忙亂過許久之后，才能再次擁抱自己的妻子呢？