南齊，建康。

    百官環伺的宮殿中，皇帝高坐御座之上。鎮海節度使姜崇站在御前，趾高氣昂得恨不得把小人得志這四個字裱在臉上。

    “霍忠堯，你可知，朕為何要把你喚回建康？”

    皇帝緩緩開口，五十多歲的他此時已是形容枯槁，雙鬢斑白，聲音空洞洞的，透著一股無力的虛弱。南齊皇帝耽于享樂是眾所周知的事實，縱欲過度的生活早早地掏空了他的身體。尤其是在這些日子里，皇帝病重的傳聞更是甚囂塵上。

    “臣不知?！被糁覉蚬蛟诘钕?，眼眸里卻是眸光凌冽，面色沉著冷靜，“請陛下賜教?！?/br>
    “朕讓你去平亂，是讓你去除掉赤炎教這顆毒瘤，可你卻心存姑息之念，收留赤炎教教眾，養寇自重。上述之事，你可有異議？”

    霍忠堯抬起頭來，目光灼灼地注視著皇帝，道：“臣的確收留了赤炎教教眾，可那些人本來就是一群吃不飽穿不暖的窮苦百姓，走投無路之下才誤入了歧途，投靠了孫無晦。若朝廷能管百姓的溫飽，百姓又何至于落草為寇？臣的所作所為，正是勸他們棄暗投明，改邪歸正。這又怎么能叫做養寇自重？”

    “還敢狡辯！”姜崇終于忍不住，厲聲打斷了霍忠堯的辯駁，“什么叫做‘若朝廷能管百姓溫飽’，你這是在含沙射影地指責圣上不顧百姓，昏庸無道嗎??？”

    此言一出，殿上頓時炸了鍋。

    霍忠堯身正不怕影子斜，他從容不迫地朗聲答道：“臣只是陳述事實，并非含沙射影！”

    光祿大夫霍衍之也趕緊上前一步為兒子打個圓場：“將在外君令有所不受。犬子為朝廷討伐逆賊，此舉也是為了安撫民心的權宜之計，絕無他意，請圣上明鑒?！?/br>
    “不錯?！被糁覉蚱鹕?，不卑不亢地挺直腰板，“霍某不像某些人，在其位不謀其職，成天只知黨同伐異，阿諛奉承?？凑l不順眼就捏造一個莫須有的罪名，妄加誣陷！正是因為有這樣的人在，南齊才會國將不國，百姓流離失所，怨聲載道?！?/br>
    “你……！”姜崇見霍忠堯如此理直氣壯，一張臉都漲成了土色，轉身就對皇帝控訴道，“陛下，霍忠堯這廝簡直大逆不道，竟敢藐視朝廷，當著您的面搬弄是非血口噴人，若是再這么放任他為所欲為下去，日后必成禍端！”

    姜崇話音剛落，他的朋黨們也紛紛發聲附和，對霍忠堯群起而攻之?；糁覉蜃匀徊皇鞘∮偷臒?，兵來將擋水來土掩，有來有回地與一眾人唇槍舌戰。姜崇的朋黨們雖人多勢眾，但在氣勢上絲毫沒有占到霍忠堯一絲便宜，氣急敗壞之下各種污言穢語都出來了，眾人你一言我一語，恨不得用口水將霍忠堯淹死。

    唇槍舌戰很快淪為了低級的罵街，一時間，整個朝堂亂成了一鍋粥，場面混亂不堪。大臣們打得熱火朝天，卻把御座上的皇帝搞得下不來臺。他喊了好幾聲停，可根本沒人搭理。眼看著朝堂之上火藥味越來越濃，手底下的大臣們一個個如狼似虎，絲毫不將他這個主子放在眼里，皇帝再也坐不住了，顫顫巍巍地站起身來。

    霍忠堯也用余光敏銳地捕捉到了這一幕，大叫一聲“陛下留步！”。

    霍忠堯知道，皇帝這是打了退堂鼓，想要抽身而出?？蛇@樣一來，朝堂會徹底失去控制。姜崇及其朋黨肯定再無顧忌，氣血上頭之下會做出什么出格的事來，是誰都無法想象的。

    值此攸關性命之時，霍忠堯也顧不上什么僭越不僭越的了，三步并作兩步地沖到御座之上，試圖擋住皇帝的去路。

    說時遲那時快，突然之間，一個人影從旁邊閃了出來，張開雙臂擋在霍忠堯面前。

    “霍將軍是要干什么？逼宮嗎？”

    那人居高臨下地冷眼看著霍忠堯，用不帶一絲感情的聲音說道。

    看清面前之人的瞬間，霍忠堯難以置信地睜大了眼睛——因為擋在自己面前的不是別人，竟是相識多年，頗為信賴的好友淮陵王。

    “王爺這是什么意思？”霍忠堯臉色鐵青，他的雙腳牢牢釘在地面，幽深的眸子盯著淮陵王不放，“難道連你也站在姓姜的那一邊，覺得霍某是亂臣賊子嗎??？”

    淮陵王面無表情地看著他：“本王從不站任何人，只信親眼所見。眼下的事實便是霍將軍，你僭越了。若是再往前踏出一步，休怪本王翻臉不認人！”

    話音剛落，幾十名全副武裝的殿前侍衛一擁而上，將整個大殿團團包圍?；戳晖跬L凜凜地佇立與御座之側，那架勢比皇帝都有過之而無不及。與淮陵王相比，皇帝反倒像個局外人，大氣也不敢出一口，一動不動地癱坐在御座上。

    霍忠堯一口悶氣堵在胸口，雙眼含著血絲。

    面對莫須有的誣陷與指控，他尚有身正不怕影子斜的底氣，淡然處之?？杀恍刨囍蒜Р患胺赖乇炒桃坏兜母杏X，卻可以讓他瞬間崩潰。這就好像一個被吊在懸崖邊上的人，當他拼命地想要抓住眼前的救命稻草時，上頭的人不但沒有拉他一把，反而一刀狠狠扎在他的手背上一樣。

    “忠堯，不可僭越！快回來！”危急時刻，霍衍之也趕緊沖出來救火，一把抓住霍忠堯的手，將隨時都有可能爆發的霍忠堯往回拉。直到這時他才發現，兒子的手心竟已全都是汗。

    姜崇卻唯恐天下不亂，繼續在一旁煽風點火，高聲道：“霍忠堯目無朝廷，欺君犯上，按律當領廷杖五十！”

    此言一出，霍衍之刷地變了臉色：“廷杖五十不是鬧著玩，這可是會出人命的！”

    姜崇陰陽怪氣地冷笑一聲：“不見得吧。末將倒是覺得，霍將軍錚錚鐵骨，與咱們這些‘阿諛奉承之輩’不可相提并論，這五十杖打下去，指不定還依舊談笑風生呢?！?/br>
    “你……！”霍衍之怒目圓瞪，氣得一句話也說不出來。

    群狼環伺之下，霍忠堯根本無法反抗，不由分說地便被當眾剝去了上衣，按在殿外的行刑臺上。手臂粗的棍子一下下地打在他赤裸的背上，打得他皮開rou綻，背上的鮮血順著垂地的長發淌到了地面上。

    從始至終，淮陵王只是事不關己似的冷眼旁觀。

    霍忠堯臉色蒼白，一雙含了血絲的眼睜得大大的，豆大的汗水布滿了額頭，如雨般抖落。他緊咬著下唇，咬到下唇出血，也沒有發出半點聲音，從頭到尾都一聲不吭地受著。

    棍棍到rou的聲音回響在大殿外的上空，血腥味彌漫的空氣之中，大臣們噤若寒蟬。

    霍忠堯身為名門豪族之后，為南齊屢立戰功，曾經是那樣的風光無限。奈何樹大招風，如今只因小人的讒言，平白無故地承受這般屈辱。眾大臣看在眼里，怎能不心有戚戚焉。

    霍衍之自然也是痛心至極，這五十廷杖打在兒子身上，他這個當爹的卻無能為力，只能默默地在心中淌血?？墒钱斨实鄣拿?，他不能將情緒流露出分毫，只能強自鎮定，將拳頭攥緊，閉上眼睛，祈禱著這五十杖早早結束。

    霍忠堯終究還是命大，生生挺過了這五十杖。他記不得自己是在挨到第幾棍時失去意識的，迷迷糊糊之中，有人似乎在拉扯他的四肢，在漫長的洞xue之中緩緩拖行。后背無時無刻不在熱辣辣地疼，只稍微動彈那么一下，渾身骨骼就如散架一般叫囂個不停。

    在此期間，他的意識時有清醒，斷斷續續。他依稀記得些片段，能感覺得出有人在替他處理背后的傷口。而他目不能視，也動彈不得，只能任人擺布，旋即又陷入昏迷。

    當他再次醒來時，才算是真正意義上的恢復了神智。

    直到這時，他才看清了自己所身處的環境。這是一間密室，光禿禿的墻面上布滿了斑駁的痕跡，不知是受潮而生的霉斑，還是陳年的血跡。從墻上五花八門的刑具來看，這里毫無疑問是一間囚室。明明四面無窗，卻不知從哪兒吹來陣陣夾雜血腥味的陰風。

    “你醒了？”

    就在這時，囚室里響起了一個熟悉的聲音。

    霍忠堯循聲望去，借著囚室里唯一一盞昏黃的燭火，他看到說話之人坐在囚室一角的石桌旁，在這樣一個陰森的囚室之中，那人竟還有閑情逸致慢條斯理地自斟自酌。

    此人不是別人，正是淮陵王。

    正所謂丈八燈臺照遠不照近?；糁覉蚴钦娴臎]有想到，沒想到自己日防夜防，卻不知最大的敵人遠在天邊近在眼前。

    其實仔細想想也不難猜到，當今皇上膝下唯有一位年僅三歲的皇子，可身子卻是一天不如一天，恐怕不久便要龍馭賓天。一旦皇上駕崩，幼帝繼位，那么霍家毫無疑問是當之無愧的托孤之臣。

    然而現在看來，淮陵王似乎并不樂見其成。

    怪只怪淮陵王演技實在太好。這么長時間，他一直在霍忠堯面前裝孫子，把自己隱藏得太好，以至于讓霍忠堯徹底解除了對他的戒心。

    “這是你第一次進詔獄吧，霍將軍？”淮陵王緩緩起身，手里拿著酒杯，走到霍忠堯面前，微微一笑，“感想如何？”

    霍忠堯死死地盯著淮陵王，眉眼間盡是不肯屈服的倔強。

    “別這么看著我，霍將軍。本王是打心底替你不值。若你一開始就乖乖負罪認錯，皇上最多也只是撤回你的兵權，革職處分?，F在倒好，不但生生挨了五十廷杖，折磨掉了半條命，還被丟進這暗不見天日的詔獄里，前途未卜。你說你，這又是何苦呢？”

    淮陵王自言自語似的說著，把酒杯往霍忠堯面前一遞，然而霍忠堯并不打算領情，甚至眼珠子連轉也沒轉過一下。

    “看來那五十廷杖的屈辱和蹂躪，倒是絲毫沒有折損霍將軍這一身錚錚鐵骨?！被戳晖跻膊唤閼?，只是輕笑一聲，仰頭將茶水一飲而盡，“別擺出這么一副苦大仇深的樣子。本王只是想找個機會，與霍將軍推心置腹地聊上一聊?！?/br>
    “我和你無話可說?！被糁覉蛞е狸P，從鼻孔里冷哼出一聲，“事到如今，我霍忠堯已成了你刀俎上的魚rou，要殺要剮，悉聽尊便?！?/br>
    “殺了你？”淮陵王笑了，他緩步走到霍忠堯身后，撩起一縷沾滿了血污的長發，“本王可舍不得?！?/br>
    霍忠堯背上竄起一陣惡寒，士可殺不可辱，他攥緊了拳頭振臂一揮，想要將那張惡心的嘴臉狠狠砸個稀巴爛。啪地一聲，淮陵王手中的酒杯被他一拳擊飛，在空中劃出一道弧線，啪地一聲在地上摔個粉碎。

    可重傷之下的霍忠堯動作明顯比以往遲緩了許多，淮陵王不但不費吹灰之力地輕松躲過了他這一拳，還順勢鉗住了他的手腕，力道之大，幾乎要將霍忠堯的手骨擰斷。

    “放手！”霍忠堯拼命掙扎，聲嘶力竭地吼了出來。

    淮陵王牢牢地將霍忠堯按在身下，俯身在他耳邊低聲道：“霍將軍，你急著尋死本王不攔你，不過至少先聽完本王的話再說吧?！?/br>
    霍忠堯動彈不得，只能怒目而視地瞪著他：“有屁快放！別跟老子玩拐彎抹角這一套?！?/br>
    淮陵王沉默片刻，直視著霍忠堯眼睛，正色道：“霍忠堯，做我的人吧?！?/br>