堂前晚桂飄香，經和煦的柔風一吹，香氣懶懶浮動。

    堂內女人嘰喳渣不休，比枝頭的鳥雀還要惱人，但她們自己卻渾然不覺。

    起因是南院三舅母的兒子菊笙從柜上支走了大把銀票，帶著青樓姑娘紫鳶私奔。二舅母知道此事自然就不樂意了，夾槍帶棒地嘲諷三舅母教子無方。

    她這兩個舅母雖然不是望族也算是名門，但沒一個省油的燈，二舅母飛揚跋扈，二舅母小肚雞腸，整日有點雞毛蒜皮的小事都能鬧到宋家東院來。

    三舅母的女兒宋蘭兒實在聽不下去，暗暗白了個眼：“哥哥拿錢，我與母親并不知情，望二娘口下留德?！?/br>
    沈氏不屑地冷哼：“不問自取就是偷盜，難道我還冤枉他了？”

    “你...”宋蘭兒被噎得啞口無言，轉道看向淡定喝茶的宋阮郎：“東家，這件事，您說怎么辦？”

    宋阮郎年十六歲，在同輩中年齡最小，卻掌管宋家家業，底下活計都稱她為大東家，在宋家里也沒人敢在她面前放肆。

    宋阮郎閑逸地品茶，撂下茶盅說：“報官吧，昨夜發生的事情，想必此刻菊笙表哥已經出城?！?/br>
    莊氏聽言慌神：“不能報官，菊笙年底就要成親了，這事要是生張出去，安家肯定是要退親的?！?/br>
    “呦，現在知道家丑不可外揚了？”沈氏陰陽怪氣地嗤笑：“當初菊笙不成器的時候怎么不好好管教，非要等他捅出簍子來?！?/br>
    宋蘭兒惱聲：“二娘就不必這在說風涼話了吧？”

    沈氏“啪”地摔了茶碗，瞪著目無尊長的丫頭：“大膽，敢這么跟二娘說話，你娘就是這樣教的？”

    宋阮郎見膩了這場面，清冷地眸光悠悠飄向倚在孟梅娘腿旁的五歲小丫頭：“盼哥兒過來?！?/br>
    被嚇到的盼哥兒踟躕在原地，兩個小發髻上綁著紅綢，忽閃的大眼睛仰頭看了看孟梅娘，得到母親的準許，她才邁開小短腿跑向宋阮郎。

    宋盼哥生來帶疾，五歲了還沒開口說過話，宋阮郎張開手臂迎住她，一把抱在懷里。

    盼哥僵硬地看著她，奶鼓鼓的小臉繃的很緊，宋阮郎用手碰了碰，她就害怕的回頭望向孟梅娘，一副快哭的神態。

    宋阮郎及時送上一顆糖粒子，小孩子的臉比天還要善變，一見到糖，小姑娘才勉強不哭出來。

    她一邊哄，一邊跟兩位舅母說：“二表哥卷走了賬上的錢，不找回來是不行的，姑且先不報官，把東、南兩院的人也都派出去找，如果兩天還沒找到，就只能交給官府了?！?/br>
    這結果讓哭啼的莊氏忙不迭點頭：“好，就聽東家的?！?/br>
    沈氏就算暗暗不忿，礙于這是宋阮郎的決定，也只能老老實實閉嘴。

    宋阮郎：“那就不留二位舅母了?！?/br>
    等人稀稀拉拉都走了，宋阮郎仍抱著宋盼哥不撒手，孟梅娘只能留下來默默等著。

    她望著宋阮郎，秋水含情的眼睛里透著些許悲感，慢慢垂下了眼眸。

    從宋盼哥降生以來，這還是宋阮郎第一次抱，想想梅娘心里又苦澀又高興，要走也不差這一時半會。

    “梅jiejie方才為何不說話？”

    被突然點名的孟梅娘愕然。

    她上身穿著白蘭素色對襟褂，白色皺褶底裙，梳著婦人發髻，彎彎細柳葉眉，含情水色杏眼，有股二八芳齡少女那般的純情，又有幾分少婦的情韻風流。

    良久，她低婉回應：“這事我不好插話?！?/br>
    這下輪到宋阮郎微愕，記憶中的梅jiejie可不是這樣的怯生。

    兒時戲院初遇，宋阮郎尿褲子，還是孟梅娘帶她到房間換的。

    孟梅娘長她八歲，當時正值清純豆蔻，那一顰一笑都像是初綻的梔子花，美麗又純粹。

    孟家跟宋家本就是世交，子女們自然也走得近，后來梅娘與大表哥宋官竹情投意合，嫁到了宋家南院，次年就生下盼哥。

    雖說東、南兩院只相隔一道墻，但自從梅娘嫁到南院之后，就鮮少與她見面，大多都是逢年過節匆匆一眼。

    等了會，梅娘開始坐不住，望著逗宋盼哥的宋阮郎說：“天不早了，東家還要出去巡鋪子，就不叨擾了?！?/br>
    宋阮郎看向她，對方容貌如初，就是骨形顯得消瘦，那水亮的眼睛也不如從前鮮活。

    “好”她嘴上說好，但手卻沒松開。

    孟梅娘接過宋盼哥：“跟東家告別?！?/br>
    宋阮郎：“叫小姑吧?！?/br>
    論情論輩，叫小姑怎么都比東家合理。梅娘自然知道這個道理，只是今日昔比，她不敢張口，免得讓宋阮郎覺得她在套近乎，尋好處。

    小盼哥睜著迷茫的眼睛，兩手遲鈍地交疊在腰前，笨拙下蹲。

    宋阮郎把剩余的糖粒裝進袋子給她：“這個拿回去，以后想吃了，再來向小姑要?！?/br>
    孟梅娘低頭接了一句：“那牙該壞了?！?/br>
    宋阮郎抬眸看女人，清麗的面龐讓她感覺親切：“我記得梅jiejie不也愛吃，凡是有個度，壞不了?！?/br>
    孟梅娘臉臊紅，那時候宋阮郎六歲，總說每次抱她的時候，都說能聞到一股甜甜的果干味。

    夏日悶熱的午后，她在涼塌小憩，宋阮郎竟然直接把她輕薄的夏裳解開，埋在她胸口吸吮味道，當時嚇了她一跳。

    那年她十四，胸像是逐漸蓬軟的花蕾微微聳起，宋阮郎正趴在花蕾軟尖上輕嗅，她當時不敢動，呼吸不由自主地屏住。

    宋阮郎的呼吸沿著胸口往上走，到鎖骨、脖頸..然后笑嘻嘻地指著她的嘴說：我聞到了，是梅jiejie嘴里的甜味。

    說完小丫頭蹬著腿爬上涼塌，對著她的嘴就親了一口，說親也不是親，就是...讓她渾身一麻，愣住了。

    腳步邁出門檻，清風吹去臉上的燥熱，梅娘步伐亂雜，忽然一只手拉住了她。

    宋阮郎說：“大表哥不在家，梅jiejie倘若無聊，也可到東院來?！?/br>
    霎時間，梅娘心亂成麻，點頭抽袖，領著宋盼哥往南院去了。

    南院桂花樹種的多，每到這個時節氣味濃郁逼人，撲簌簌的香味中帶股絲甜，讓梅娘不自覺咬著嘴唇。

    沈氏正在庭前讀信，見到她后臉拉下來：“怎么才回來？”

    宋盼哥被奶奶的臉色嚇到，下意識望梅娘身后躲，梅娘拍了拍女兒：“在東院說了會話?！?/br>
    “哼，你還好意思去東院，生個不會說話的啞巴，怎么有臉往人前站?！?/br>
    宋家南院只有宋官竹一個男丁，因此重男輕女的觀念很重，梅娘進門六年只生下女兒盼哥，加上不會說話，沈氏愈發看不上眼。

    沈氏把信收起來：“官竹說今年能回來，有件事情我要先與你囑咐?！?/br>
    宋家生意日漸壯大，宋官竹常年在外跑鋪，有時一兩年也才回來一次。每次寄信都給沈氏，說來可笑，直至今日，梅娘連自家丈夫的筆跡都沒怎么見過。

    梅娘：“娘請說”

    沈氏：“官竹在外納了一房妾室，現在已身懷六甲，到時一并回來?！?/br>
    自己的夫君納妾，身為正妻的梅娘唯有埋頭沉默，沒半點哭鬧的舉措，許久：“兒媳知道了，只要能為宋家開枝散葉，梅娘沒意見?！?/br>
    沈氏：“嗯，還算你通情達理，金姨娘那邊你也去招呼一聲，省得她到時候胡攪蠻纏?！?/br>
    在得知梅娘生的是女兒后，由沈氏做主又給宋官竹納了一房妾，名叫金媛，家里做木材生意，比梅娘小三歲，進門同年就生下一個女兒，名叫望娣。

    不過金媛與梅娘的秉性大有不同，她嬌蠻刁蠻，潑辣十分，與沈氏時常對著干，半點氣都不愿意受。

    午后，梅娘陪著沈氏去廟里上香祈愿，觀音送子廟一直都香火鼎盛，隔好遠就能聞到香味。

    下了馬車，梅娘緊跟著沈氏，對香油錢沈氏從不吝嗇，每次都上百兩的捐，唯恐上天就此斷了他們家的香火。

    之后沈氏去拜觀音，梅娘去買香，不知不覺中日頭逐漸偏西，赤紅的霞絲猶如女子展開的輕紗蕩在天邊。

    這廂宋家東院也是不安生，南院里的三舅母又哭哭啼啼地來了。

    宋阮郎暗暗汗顏，詢問：“找到菊笙表哥了？”

    “沒有，他們騎馬找了幾十里都沒找到，該怎么辦啊東家?！?/br>
    累了一天的宋阮郎被哭吵的腦子漲疼，暗嘆一口氣，輕飄飄地說：“紅袖，差人去官府一趟?！?/br>
    豈料莊氏一聽，情緒倏然激動，厲聲反駁：“不行，不能報官啊東家，如果外人知道了，那菊笙回來還怎么見人啊?！?/br>
    宋蘭兒也不情愿這么做，道：“是啊，這豈不是讓人看笑話嗎？...再說...再說我還沒成親呢...”

    宋蘭兒十七歲，按理算是大閨女了，原先定了一家親，準備發帖的時候，她又不愿意了，婚事這才拖到今日。

    思來想去，宋阮郎被迫打消了報官的想法。

    “行了，舅母先回去，此事我會查的?！?/br>
    “東家，那就辛苦你了，你舅舅上京送藥，舅母只能來求你..”

    說著，舅母又哭起來，宋阮郎見慣了這路招數，也提不起什么心疼來。忙叫宋蘭兒把人攙扶回去，叮囑幾句好生照料的話。

    宋阮郎的母親原本是宋家掌事，住的東院也是最大的，攏共三進院，亭臺樓閣、曲徑通幽，冬有紅梅，夏有荷花睡蓮，一年到頭都缺不了花色。

    到了廂房院落，紅袖癟嘴吐聲說：“東家，西院的事情，其實咱們不管也行?！?/br>
    原先東院發喪的時候，也不見西院有多緊張，假模假式地來吊唁，硬生生擠了兩滴眼淚就走了。

    當時宋阮郎只有十歲，按祖上的規矩，應該被接到南、西兩院輪流教養，當時莊氏以膝下有兒有女為由，有心無力，不愿照顧。

    現在六年過去了，西院反倒好意思舔著臉來找小姐，真是臉比城墻還厚。

    “宋家東院是長房，又是大掌柜，出了事，我不好袖手旁觀?！?/br>
    紅袖點點頭，但仍是心有不甘，為宋阮郎抱不平：“以前爭大掌柜的時候，也沒考慮長房不長房的?！?/br>
    周家祖上并無重男輕女的陋習，宋長纓雖然是女輩，但經商是一把好手，當年宋老爺不顧眾人反對，毅然決然地把家業交給了東院。

    后來宋長纓去世后，也就交給了女兒宋阮郎，這點至今也沒變過。

    宋阮郎命紅袖去備馬車，剛出門，就看到縮在墻角的宋盼哥，小姑娘看她還有些害怕，但黑溜溜的大眼睛卻透著渴望。

    她慢慢靠近宋盼哥，蹲下身：“怎么自己出來了？娘呢？”

    宋盼哥眼眶委屈地蓄淚，小嘴撅起微小的幅度，十分可憐。

    紅袖說：“聽說南院都去拜觀音了?！?/br>
    二舅母自來就信奉神明，經常去廟里也不足為奇，宋阮郎擺擺手抱起盼哥：“那今日小姑帶你出去玩好不好？”

    她本以為盼哥跟梅jiejie眉眼有幾分相像，沒想到脾氣也差不多，溫柔乖順的很，一抱起來，就乖乖趴在她肩上。

    宋盼哥抱著她上了馬車，邊巡鋪子邊給她買吃的，等到了藥鋪，小盼哥已經完全被美食俘獲。

    藥鋪楊掌柜說：“東家，晚上在這里吃還是回去？”

    宋阮郎讓盼哥坐在腿上，越看越覺得喜歡，抽空看一眼掌柜說：“你去準備點，一會帶走?！?/br>