“叮鈴”一聲，一架黑色的馬車正在駛來，在一座城堡前停住了。門打開后，最先踏出來的是一只锃亮的靴，緊緊勾勒出優美的腿部曲線，修長且有力。

    “先生?！?/br>
    自有人來接下他的行李。一頂三角西洋禮帽被摘了下來：其下露出的，是被發蠟梳得整整齊齊的金褐色齊肩發，用黑色絲綢束起。

    伯爵夫人的宅邸前，正是一派熱鬧忙碌景象：家仆們正里里外外將來客的行李提進城堡里，管家和男仆站在另外一邊，正在迎客。

    克里斯今晚罕見穿上了正式的晚禮服，腰身緊束，正在用一只裸手摘下另外一只手的黑色皮手套?？死锼共皇且粋€喜愛繁文縟節的人；但英國的上流社會自有他們的一套規矩，待人接物，無一不可失了禮儀。

    他很少梳這種正式的背頭。平日里，他那頭亞麻金色的齊肩發都只是梳出一個三七分，再撥在耳后就完事了，讓發尾微卷出的弧度搭在肩頭上，襯托領口雪白的領巾。這次的背頭用了他太多發蠟：但毫無疑問的，他英俊的五官更加突顯出來；這種英俊長相并非孔雀般的張揚，卻確實溫和，很容易就能讓人心生好感，尤其是那一雙眼窩微深的眼睛，似綠非綠，似藍非藍，如墜朦朧湖水之中，而當被這雙溫柔如綠松石般的眼睛所深情注視的時候，誰都不會懷疑他對人的真誠。

    大廳之內，繪畫、大理石和金飾交相輝映，樓頂二邊各有一座金光燦燦的鍍金雕塑像，兩旁的銅雕燈柱精美無比，大理石樓梯在水晶吊燈的照射下閃亮。從主樓梯上去便是富麗堂皇的前廳，男士禮服前襟呈現出優美弧線形，胸部線條被雙排扣的領口更加突顯。

    這是一個浪漫的時期。歐洲大陸上被溫柔幻想的女性美所籠罩，男士們也會收細腰身，用緊身背心和絲綢馬褲來勾勒出優美的身段，甚至不惜穿上緊身胸衣。裝飾著華美刺繡的寬大裙擺強調著女士不堪一握的細腰，裙撐在內，支撐起繁復裙擺。時髦的女士已經佩戴上了鉆石，或者帶著用蕾絲做成的裝飾，襯托胸部的豐滿。調情的眼神藏在扇子之后；發髻用長飾針固定，裝飾著緞帶和寶石發飾。

    沒錯，歐洲正在變革，一切都極為動蕩；羅馬教廷正如落日一樣在余暉里衰落，而在權貴的男人和女人的一雙雙眼睛之中，浮華與空虛并蒂而生，或玩弄權術，或投身于溫柔鄉，用華麗的外表妝點放縱，用奢侈的盛宴，來投身于這場高貴奢靡的夢幻里。

    克里斯正在與人交談。突然之間，他聽見一聲熟悉的聲音：

    “克里斯！”

    年輕的小子爵終于得空，正在往他這邊擠過來。他的穿著是時髦的巴洛克宮廷式，顯然非常受在場女性的歡迎。

    “你見過伯爵夫人了嗎？”

    克里斯正要答他，回頭之間，不經意看到了大廳一側的角落：

    那是一個坐在輪椅上的年輕人，上身籠罩在昏暗里，身著光澤鮮亮的黑色呢絨也暗淡下去，上衣領子上漿得很硬，襯出一個線條鋒利的下頜骨。

    克里斯看不清楚他的臉，只看見對方的一只手正擱在膝蓋上。那只手五指修長，手骨蒼白，其上戴著一只黑曜石哀悼戒指，鑲嵌白色頭骨。雖然衣著得體，但顯然與這個場景格格不入。

    那是伯爵夫人的侄子，年輕的勛爵，布萊爾。

    如果能用一個詞語來形容克里斯目前的處境，那就是否極泰來。在幾月之前，他的流動資產損失慘重，信用受損，幾近四面楚歌之時，還頻頻受到暗害甚至于瀕死。但現在，克里斯已經把黑匣取了出來：于是四年前的好運再一次伴隨他出現了。

    眼前這位年輕的勛爵，就是在一月前關鍵時刻助克里斯一臂之力的人?？死锼股胁幻靼姿膭訖C，但顯然，對方的幫助對他流動資金的恢復起了很大的作用。

    他之前拜訪過對方。好幾次，對方都借‘身體不適’而推脫了：毫無疑問，這位年輕的勛爵身體不佳，除了受傷的脊椎，還有他受傷的心。雖然只有二十出頭，但有生之年他再無法從輪椅上站起來了：克里斯聽說這件不幸的事故發生在一年之前，當時一同從高處墜下的還有對方的心愛之人；而此時兩人已經陰陽兩隔，勛爵一人成日待在昏暗房間里，膝蓋上披著厚重的羊毛毯，慢慢摩挲著鑲嵌對方畫像的黑色琺瑯胸針。

    骷髏頭，交叉骨，黑曜石。死亡的象征被他時刻佩戴著，作為哀悼，紀念他所深愛的逝去愛人。

    克里斯見過許多像這樣的哀悼珠寶：歐洲大陸上的人們被黑暗籠罩已久，戰爭，傳染病，意外事件?。∪藗兊纳侨绱舜嗳?，而所愛之人的離世又是如此輕易。悲慟在流行和藝術中得到再一次發揮，作為哀悼首飾而被佩戴著，為紀念，為警戒；生命短暫，時刻都必須有著迎接死亡的準備。

    而在英王查理一世被以叛國罪而執行死刑之后，擁護王權的?；庶h開始時常佩戴這些哀悼首飾：他們讓工匠把查理一世的頭像繪在戒指，胸針上，甚至變成了一種流行。

    克里斯在他年輕時母親去世的很長一段時間里，都一人在沉郁之中默默佇立。他一直現在都戴著那枚藍寶石戒指。戒指邊緣刻著基督教中的十戒，但荒謬的是，現在真正助克里斯一臂之力的卻是所謂的‘邪教’。

    過去的記憶暫時擱在一邊。布萊爾勛爵寫過給他的回信。他和克里斯的母親家族有很遠的血緣聯系，在信上，對方簡單說明了這個關系，并表示這就是他出手相助克里斯的理由。

    克里斯認為這只是托詞。他的母親來自一個古老顯赫的家族，雖然已經敗落了，曾經的輝煌也不在了，但她留下的血緣還在；貴族的血緣關系雖然錯綜復雜，但如果往上深究，幾乎每一個家族?。∮绕涫窍袼哪赣H這樣的世家，都會互相有聯姻關系。更何況，他的母親是外嫁?。∵€是外嫁給了一個商人，從此便被隔離出了上層社會的社交圈。

    雖然現在時代變了，但克里斯的商人身份仍然是一個被人嘲笑的污點。

    今天，他一定要找出對方出手幫助之后的原因。

    似乎是注意到了克里斯的目光，那位坐在陰影之中的年輕勛爵慢慢地把頭抬了起來。

    克里斯立刻錯開了目光。在這種社交場合，直接上前是非常失禮的；他最好是等到有一個人來介紹他們認識。奧古斯汀在跟他說話，但克里斯沒聽進去：他直覺感到對方的目光已經落在他的后背，甚至停留了一會兒?。?/br>
    “...克里斯，”子爵有些不耐煩，“克里斯！”

    克里斯回過神來。他這才發現自己已經捏緊了手中的酒杯：他的身體下意識察覺到了壓迫，已經警覺了起來。

    “...嗯？”

    然后就在下一刻，這個讓他如芒在背的注視消失了。

    “別告訴我，你是因為在看女士們迷了眼?。　眾W古斯汀翻了個白眼，”?。∧闳ヒ娺^伯爵夫人了么？”

    克里斯不用他說第二遍。伯爵夫人氣質典雅，身邊有幾名年輕侍童，都是貴族家族送來學習禮儀的子弟，衣著繁復，用緞子和刺繡裝飾，非常具有女性氣質。

    “夫人?！?/br>
    克里斯微微彎腰，隔著手套在伯爵夫人垂下的手上吻了一吻。

    ”啊，卡特先生?！安舴蛉丝瓷先ズ芎吞@，關切道，“聽說你最近才搬回倫敦？”

    年輕的克里斯在從美洲趕回倫敦的時候，只有十八歲。他本來自小在英國長大，十五歲被送到了美洲殖民地里家族的種植園里，直到作為繼承人的大哥去世之后，才被派人接回來。

    在接手了父親和大哥的產業后，他表面上仍然是平淡做棉花加工的生意，暗地里卻花了不少時間改造工廠。在其他新貴與商人們執著于黃金儲蓄的時候，克里斯反而投身于股票債券以及房地產，短短幾年內，卡特家族的財力就以一種令人震驚的速度遞增，而克里斯也得以躋身上流社會。

    不得不說，克里斯還是有幾分天賦。這幾年來他為人做事一向低調，外界只知道他資產雄厚，卻都說不準到底是多少。上流社會的人也都或多或少聽說過他；現在時代變了，商人雖然地位低下，但人人都知道他們有錢；尤其是姓卡特的這一家，尤其是人傻錢多?。o論是之前的老卡特，還是現在的小卡特。

    沒有人不喜歡有錢的人。

    “我的侄子常常提起你，卡特先生，”伯爵夫人道，“...你們見過嗎？克萊爾身體不好，一直都不怎么見人...＂

    她的話還沒說完，就被另外一個聲音打斷了：

    “您喜歡看畫嗎？”克萊爾勛爵低低道，“姑母的收藏很多。一定會有您喜歡的，卡特先生。您愿意同我一起欣賞嗎？”

    年輕的勛爵坐在輪椅上，在伯爵夫人的身后。他說話的時候，旁人的聲音就小了下來，也不知是有意還是無意；伯爵夫人被打斷了講話，也只是勉強笑了一笑，再不說話了。

    勛爵抬眼，目光落在克里斯的身上。同時看向他的，還有周圍的人；一時之間，克里斯成為了眾人的焦點。

    在略顯壓抑的氣氛之中，克里斯就像是沒有被影響到一樣，甚至還微微禮貌地笑了笑。

    “這是我的榮幸，勛爵大人?！彼?，“樂意至極?！?/br>
    不得不說，伯爵夫人的收藏確實十分令人驚嘆，哪怕是克里斯這樣不太懂藝術的人，都會對之暗嘆一二。

    只不過，他和布萊克勛爵心里都清楚：這一次的單獨相處，可不僅僅是欣賞畫作。

    “您對我的幫助，在下如何才能回報一二？”克里斯道，“請允許我為您效勞，勛爵大人?！?/br>
    勛爵沒有回答他。大廳里空蕩蕩，水晶頂燈似乎暗了下去，光線昏沉。只有他們兩人在大廳里：華麗的畫像被掛在墻上，在那些用畫筆描繪的蒼白的臉上，很多雙無神的眼睛紛紛看向了坐在輪椅上的年輕勛爵。

    過了一會兒，他只低低說：

    “看看這幅畫?！?/br>
    克里斯隨著他的目光向前看去：在看到這幅畫的下一刻，青年唇邊的笑意逐漸淡去了。他的眉皺了起來，

    這幅畫掛在大廳的正中間，驟然一眼看去，其中人物幾乎像是活物一般，身段優美，發絲如水霧一般夢幻散開，如同傳說中的精靈。

    但克里斯知道這不是精靈。同樣，這也不是傳說...勛爵的目光釘在這幅畫上，久久沒有移開。

    “真是一副好畫?！?/br>
    克里斯最后說。他的聲音里聽不出什么情緒，仍然很符合禮節，甚至稱得上溫和。

    坐在輪椅上的勛爵應了一聲，似乎沒有關注他。

    ”沒錯，是一副好畫，”他低低道，“...真是一副好畫?！?/br>
    “您知道這幅畫是如何來的嗎？”

    窗外一片夜的漆黑。月亮在云層里露出了一點蒼白的光輝，照亮了慘淡夜幕。

    勛爵輕輕摩挲著手指上的那枚黑曜石戒指。寶石蓋‘啪嗒’一聲打開了，暗格里鑲嵌一張手繪的精致肖像：那是一只情人的眼睛。

    一縷銀色發絲垂下，長睫下露出一只紫羅蘭色的瞳孔。

    “她是作為禮物被送給伯爵夫人的?！辈既R爾勛爵慢慢說，“十個船員和看守都死在她的手上。但那是因為他們太過粗魯...我后來為她起了一個名字，‘喬伊絲’...”

    克里斯的直覺讓他不要多問；驟然的，輪椅上的人把頭轉向了他。

    “您的人魚又叫什么名字呢，卡特先生？”