尋花苦累，苦極了，反而豁達釋然，索性趁機與一見如故的年輕才俊處好關系。

    容佑棠欣然笑允：“蒙徐兄不嫌棄，寒舍隨時掃榻以迎?！?/br>
    小聲交談幾句后，前方帶路的容佑棠忽然背手輕搖，示意同伴噤聲。徐凌云會意，立即挺直腰背，通身浩然正氣，兩人笨拙劃船，途徑側方水榭，其二樓就是觀賽臺。

    露臺高處

    “哼，他們落后墊底，還不慌不忙的，真當游湖賞花了？”承天帝哼笑一聲，余光暼向皇三子，微帶戲謔問：“雍兒，你認為他們能奮起直追么？”

    父親問話，慶王起身，略垂首，一板一眼答：“下方形勢膠著，兒臣愚鈍，暫看不出什么?！?/br>
    “哦？也對?！背刑斓圯p笑，威嚴道：“靜觀其變吧?！毕Ｍ麪钤裱蹌e輸得太難看。

    “是?！睉c王落座，手在寬大袍袖內握拳，密切關注下方尋花賽進度：他剛學的劃船，就敢現收了個徒弟帶著？前行的對手已劃船至月牙荷池上弦，狀元榜眼才剛進入月牙灣下弦！

    父皇有旨，命令采摘三朵，他完成得了嗎？

    如果可以的話，慶王真想下去搭把手！

    月牙形的荷池，內凹弧形處一條寬約三米的水道，供園林花匠平日養護使用，其余方圓數畝均無明顯水道?；蛘哒f，荷葉太過高大茂盛，參賽進士只能看清眼前數米，四周一片綠油油莖葉，頭頂無數粉白粉紅荷花，眼花繚亂，加之潮濕悶熱、蚊蟲叮咬，部分人的雄心壯志迅速消褪，開始后悔沖動參賽。

    臺上悠閑吹風，品茗吃果子；臺下狼狽不堪，流汗趕蟲子。

    此時，周明杰已劃行至月牙灣北頂端，累得呼哧呼哧喘氣，手臂酸脹，胸腔劇烈起伏，由于目不轉睛搜尋，雙眼也酸澀不堪。他咬緊牙關，狠命劃水，緊張四顧間，忽然看見前方一朵亭亭玉立的荷花下、根莖中部系有一縷明黃綢帶！

    啊呀！

    就是它了！

    周明杰精神一震，大受鼓舞，立刻加速往前，船頭止不住勢，撞倒碾壓一小片荷葉荷花，撂下船槳，俯身撲過去奮力一折，傲然昂首，牢牢攥住那朵荷花。

    “咣”清脆一聲，尾隨的內廷禁衛敲響銅鑼，面朝高處看臺，洪亮報道：“啟稟陛下：進士周明杰摘取規定荷花一朵！”

    “好?！背刑斓垲h首，閑適換了個坐姿，扭頭對平南侯說：“楊侯，你的外孫已得了一朵了，雖是書生，卻頗為勇猛?！?/br>
    平南侯難掩笑意，口中謙遜道：“陛下過獎，明杰只是僥幸罷了，還剩余十九朵荷花呢?！?/br>
    承天帝目視下方，微笑道：“傳令下去：不限時長，將二十朵荷花悉數尋獲為止?！?/br>
    “是！”

    ??？

    萬一他們到天黑也找不全二十朵荷花怎么辦？

    劃船需要體力，一鼓作氣，再而衰，三而竭。參賽進士乃文弱書生，他們怎么扛得??？

    九皇子欲言又止，非常為容佑棠擔憂，他悄悄一扯兄長袍袖，小聲問：“哥，二十朵荷花都藏在哪兒？我沒發現什么異樣?！?/br>
    “荷葉繁盛，俯視自然發現不了什么?！睉c王解釋道。他仔細觀察許久，隱約有了猜測，可惜無法告知容佑棠，只能克制情緒耐心等候。

    當周明杰摘取第一朵荷花時，銅鑼敲響，有力鞭策了其余進士，他們紛紛加快速度朝上弦靠攏。

    “有人摘到荷花啦？！”

    徐凌云不由自主伸長脖子眺望，可惜，什么也沒看見。

    坐著劃船，水道曲折狹長，荷葉比人高出一大截，根本看不見前方情況。

    “嗯?！比萦犹男牟辉谘?，集中精力觀察沿途植物與池水，試圖找出蛛絲馬跡。

    “賢弟，你可真沉得住氣?！毙炝柙茣和u槳，用力甩甩酸脹臂膀，驚覺手掌鉆心的疼，抬起細看：細皮嫩rou的掌心、虎口已磨出幾個血泡，且已破裂，傷口一陣一陣尖銳抽痛。

    徐凌云嘆了口氣，無可奈何，狠狠心，忍痛重新緊握櫓板，劃水追趕容佑棠。

    “急也沒用啊，咱們劃得慢?！比萦犹倪駠u道：“陛下命令找出二十朵荷花為止，倘若始終找不出……那可就精彩了?！?/br>
    今日參賽的十五位倒霉進士極有可能被載入史冊，貽笑萬年。

    熱，太悶熱了，口干舌燥。

    容佑棠汗流浹背，抬袖擦額頭，青色官袍濕了一小半。

    他們已劃行至月牙灣中段，處于水道最寬處。由于前方已過去十幾艘船，攪得殘荷敗葉亂七八糟，糾纏成團，水面略渾濁。

    “賢弟，你猜荷花會藏在哪些位置？”徐凌云焦慮問。

    你終于想起關鍵問題了。

    容佑棠停下暫歇，揉揉酸疼手臂，甩甩手腕，輕聲道：“我正在找。但無論如何，絕不可能藏在同一小片區域，否則就失去比賽的意義了?！?/br>
    “嗯，很對?！毙炝柙埔娝缹掗?，艱難劃行靠近容佑棠的船，兩人并排，學對方揮手掌扇風，嘆道：“前面的人估計急得沒多想，一聽鑼響，就蜂擁靠攏而去?！?/br>
    “宴前我站在高處看了，出入口的水道都很狹窄，十幾艘船扎堆，勢必擠成一團?！比萦犹姆鲋瑯?，小心翼翼站直，舒展筋骨，同時四處眺望。

    旁邊是一片怪石嶙峋堆砌考究的假山，山頂有十來個內廷禁衛嚴陣以待。

    “賢弟小心，這船輕巧得很?！毙炝柙脐P切提醒。

    “多謝。我、我不敢放手，一站起來船就晃蕩?！?/br>
    “哎，為何晃成這樣？”容佑棠膽戰心驚，雙手緊握槳架，腿軟得微微發抖，強忍下盤不穩的恐懼，抬頭，仰臉與假山頂上的內廷禁衛看了個對眼。

    對視片刻，目不轉睛，暗中較勁一般，直到那禁衛暗忖“今科狀元莫名其妙”時，容佑棠才若有所思地收回視線，屏息凝神，拖動虛軟雙腿，慢騰騰轉身，轉至一半時——

    花！

    系有黃綢帶的荷花！

    左船舷前方三五米處，容佑棠發現一撮開了一大叢的荷花，層層疊疊，清香四溢，其中隱藏較矮小的一朵半開荷花，花萼位置系著一縷明黃綢帶。

    眼睛一眨不眨的徐凌云迅速發現同伴異狀，忙探身凝望，瞬間狂喜，脫口大叫：“花！快摘快摘！”