回到帝星后的第二天，上至帝國其他兩位元帥，下至部隊里的低級軍官，每個人都收到了一盒被制成永生花的雪玫瑰擺件?？栁牟坏貌粸榇私恿艘徽斓囊曨l電話，因為所有人都覺得這事太稀奇了。埃蒙德坐在視頻電話拍不到的地方，看著卡爾文一遍遍地解釋“不，那不是我親手做的”，感覺自己快要笑得肚子疼——如果他有那項功能的話。

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    事情的起因很簡單。在玫瑰星球度假的第十五天，他們來到了這顆星球的北極，同時也是著名的雪玫瑰產地。那里的溫度是零下十度，在這樣嚴酷的環境下，人工培育的雪玫瑰常開不敗。雪玫瑰的的花瓣有著如水晶般晶瑩剔透、又如月光石一般折射著淡藍光彩的奇妙質感，作為這個星球的一大特色，雪玫瑰擺件是來玫瑰星球旅行的人們必然會買回家的紀念品，因此在來到位于星球極點的紀念品商店時，埃蒙德理所當然地指著一座雪玫瑰擺件對卡爾文說：“嘿，我覺得妮妲會喜歡這個造型?！?/br>
    卡爾文的表情一瞬間變得不太好看。埃蒙德立刻察覺到了，于是解釋說：“我的意思是，既然我們出來旅行，不妨給朋友帶一點紀念品?！?/br>
    “你每次旅行都會給朋友帶紀念品？”卡爾文問。

    “當然，不止是朋友，還有軍隊的戰友，生意上的伙伴，男朋友，女朋友，床上的伙伴……呃，好吧，冷靜，那只是一小部分，總之……咳，我想除了剛畢業那會兒，每次旅行我至少都得帶三四百份禮物回去，有時候買禮物的錢是旅行費用的一百倍。不過，你知道的，我很有錢?！?/br>
    埃蒙德早年軍校畢業后沒有立刻從軍，而是打著探索人生的名號四處浪蕩，順便做點小生意。他眼光毒辣，運氣也夠好，四十多歲時的資產已經足夠開發一顆人造行星。從軍以后他把公司賣給了一位生意場上認識的朋友，然后肆無忌憚地揮霍了一百多年也沒把這些資產揮霍完。

    “真可惜?！卑Ｃ傻峦Ａд掷锏墓に嚻?，忽然聳了聳肩，“現在的我似乎既沒有錢，也沒有朋友了?！?/br>
    難得從埃蒙德眼里看到落寞的神情，卡爾文的心禁不住抽動了一下。

    “我可以把錢和朋友分享給你?！彼麑ΠＣ傻抡f，“來挑禮物吧?！?/br>
    于是回程的那天，他們帶回了136盒造型各異的雪玫瑰。

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    夜晚22點，卡爾文終于掛斷了最后一個視頻電話——按照帝國軍隊的常規作息，不會有人在這個點以后打電話進來了。

    卡爾文收起了個人終端的投影面板，轉頭看著趴在沙發另一頭的埃蒙德。明明這家伙才是整件事的始作俑者，虧他還能笑得那么開心。然而……看他這么笑，也實在讓人生氣不起來。

    卡爾文把埃蒙德抱起來拉進懷里，然后給了他一個無奈而寵溺的吻。

    “看我出丑，這么高興？”

    “這怎么能說是出丑？”埃蒙德抗議，“你是不是從來沒給朋友們送過禮物？我看有的人感動得都快要哭了?！?/br>
    “我也會給他們發送電子賀卡?！笨栁姆瘩g。

    “我想你指的是在智能助理詢問‘先生，今天是某某小姐的生日，是否發送生日祝?！臅r候，你會選擇性地回答一句‘是’？”

    “……”不得不說，雖然相處的時間只有不到四個月，但埃蒙德已經非常了解卡爾文了。

    “好吧，沒關系，畢竟我們是帝國的小冰果?！卑Ｃ傻律焓帜罅四笏哪?，“如果你覺得麻煩的話，下次別這么做了?！?/br>
    “你想結交新朋友嗎？”卡爾文忽然這么問。

    “什么？”話題突變，埃蒙德覺得自己有點沒轉過彎來。

    “帝國軍校邀請我去做一次參觀指導?！笨栁恼f，“如果你愿意的話，我可以讓校方安排，讓你去和學生們玩玩沙盤模擬?！?/br>
    “我可是把你的小沙盤打得落花流水的人?！卑Ｃ傻抡{侃他，“你確定要用這么激烈的手段摧殘帝國的幼苗嗎？”

    “允許你盡情發揮，不用手下留情?！笨栁恼f。

    埃蒙德自然樂得從命。

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    帝國軍校是宇宙帝國最高等級的軍事人才輸出基地，這里的學生都是從帝國各大寓居星系中重點選拔出來的，每一個學生在先天資質上都堪稱億里挑一。其他軍校的學生除非特別優秀，否則在25歲畢業之后都要從普通兵士開始做起，而帝國軍校則基本相反，除非后期表現太差，或是沒有通過政治審查之類的特殊情況，否則進入軍隊后基本都可以從少尉做起，向當年卡爾文那樣格外優秀的畢業生，甚至可以直接成為中尉。在畢業后的分配去向上，其他軍校與帝國軍校也有著顯著差異，其他軍校的畢業生大多駐留當地，或是被派遣前往一些外圍躍遷點，而帝國軍校的畢業生，除了一小部分會成為守護帝星的盾牌，剩下的大部分都會成為指向聯邦的利刃。

    也就是說，他們大多都是星際聯邦未來的對手。能夠得到和他們提前交手的機會，埃蒙德沒法不興奮。不過有了上一次的教訓，他當然不可能真的像卡爾文說的那樣盡情發揮，而是十分克制地隱藏了個人風格，又在人工智能的策略基礎上增加了一些靈活變通。

    這一天，沙盤演習場的觀戰廳擠滿了人，比軍校舉辦對戰策略競賽的時候更加熱鬧。由于人工智能在策略游戲上普遍更有優勢，埃蒙德很大方地把雙方的初始戰力設定為1:2。一開始，這些驕傲的軍校生對這個顯然十分小看他們的設定十分不滿，但那是卡爾文的助理AI，誰也不敢直接表示抗議，只能在私底下紛紛議論，想知道這位AI先生能在軍校的尖子生手里撐過幾分鐘。

    幾輪下來之后，所有人都不說話了。十幾輪下來后，整個觀戰廳又沸騰了。

    “原來真正上過戰場的人工智能是這種水平嗎？”

    “確實，似乎有學長說，被喂過實戰數據的AI在策略水平上比純粹依靠模擬訓練的AI高好幾個等級?！?/br>
    “所以，這就是卡爾文元帥的指揮水平嗎？”

    “說什么呢？卡爾文元帥當然比這更厲害啊?！?/br>
    不知道是誰第一個叫出了所有人的心聲：“艾德先生，我們請求和卡爾文元帥對戰！”

    此時正逢一場沙盤結束，埃蒙德拿下模擬作戰用的VR頭盔，讓自己的臉出現在觀戰廳的全息投影里：“我聽說二十三年前卡爾文和你們的前輩們玩過一次全真模擬，導致那幾屆的小朋友們的因為深受打擊，畢業成績比平均水準低了27％?！卑Ｃ傻滤f確有其事，那次以后，校方就再沒安排過任何帝國的高級軍官來和軍校學生們玩實戰模擬了。

    “但你已經打擊到我們了！”另一個聲音叫嚷起來，“如果今天不能和卡爾文元帥對戰，我們不會甘心的！”

    埃蒙德想了想，冒出一個主意：“嘿，小家伙們，我想我們可以……”

    ＊

    半小時后，卡爾文在軍校領導的陪同下來到了演習場，坐進了作戰室一邊的指揮艙。埃蒙德坐在另一邊正相對的位置上。與卡爾文不同的是，他這一方的指揮艙里沒有一個是空著的，全都坐滿了帝國軍校的優等生。

    “大家都準備好了嗎！”埃蒙德在己方通訊頻道里問。

    實時狀態面板里，屬于埃蒙德一方的戰艦在線狀態一個一個亮起來，最終亮成了一片。而卡爾文那邊，自然也早就準備就緒。

    戰力1:1，一方是由人類帶領的AI艦隊，一方是由“AI”帶領的人類艦隊，場面顯得十分微妙。幾個校方領導面面相覷了一會兒，都對這個陣勢心里打鼓。他們當然不想重復二十三年前的事，這一次也是千叮萬囑請卡爾文手下留情，但說實話，真進入了戰斗狀態，會發生點什么，誰也不知道。

    全息投影上，兩支艦隊漸漸向對方開始逼近。這一次演戲是全真模擬而不是剛才那樣的戰術沙盤，這意味著決定勝負的不僅僅是戰術指揮能力的高低，還有精神力水平。當然，AI是沒有精神力可言的，所以卡爾文這一方只有主帥具備精神力作戰的條件，而埃蒙德這一方面恰恰相反，只有主帥沒有精神力作戰的能力。

    非常公平。埃蒙德想。

    變換了幾次陣型后，交戰很快開始了。作戰初始，卡爾文略占上風，埃蒙德就帶著小朋友們不斷后撤躲避，只伺機進攻對方的薄弱點，基本奉行打一槍就跑的原則。為了讓躁動不安的小朋友們能適應這種慢節奏的作戰方式，埃蒙德還不得不在私頻通訊里給他們講點冷笑話。他看準了卡爾文那邊的精神狀態一定時刻緊繃，消耗戰是最好的選擇。但卡爾文顯然也很快注意到了這一點，自行調整了作戰節奏，與埃蒙德形成了首尾相銜的對峙狀態。

    眼看拖延戰術的成效不再顯著，埃蒙德立刻改變了打法，毫不猶豫地收縮陣型，攻擊起卡爾文的側翼，又趁著卡爾文回旋應對的檔口，讓尚未徹底收起的陣型像一片流行似的從卡爾文機甲群的下方劃過。

    這油浸泥鰍似的作戰風格。指揮艙里，卡爾文忍不住皺起眉。

    埃蒙德卻打得很開心，以至全情投入。經過之前的對戰演習，他手下的軍校生們都很信任他的指揮，而他也摸清了好多個人的作戰特點，適當指點一下，讓他們對付卡爾文手下的AI還是游刃有余。

    他從沒和卡爾文打得這么舒爽過。

    就在這時，變故陡生。埃蒙德的后翼遇到了一隊無人機甲的偷襲，而那隊機甲顯然是被卡爾文的精神力直接控制的。

    “后翼報告情況！”埃蒙德立刻出聲，“注意精神網奪??！”