九月的淑女采選在曹惠妃的主持下磕磕絆絆地落下帷幕。

    曹惠妃不善理事，皇帝也從未指望她獨立地主持什么宮務，因而尤為珍惜這次獨挑大梁的機會，甚至放下身段去請教與她鮮有私交、忙于照看女兒而總是閉門謝客的任敬妃。

    而她如此盡心盡力的付出，換來的卻是皇帝例行的賞賜與說不上敷衍與否的連聲贊揚。曹惠妃似乎頭回體會到孝貞皇后當年的感受。

    國朝之初，為防范外戚干政，內命婦品級設置得極為簡單，皇后之下，僅設貴妃、妃，其余并無封品，位號隨意稱呼，一般統稱為宮人。隨著太祖宮妃的人數越來越多，才增設嬪位，位在妃位之下，仿梁制定為九員，也稱作九嬪。再是由于太祖儷貴妃盛寵，才又增設皇貴妃一位。此后幾無變動。

    然而皇帝心血來潮，又要在嬪位下一連增設婕妤、美人、才人三個位號，但不設冊禮、冊寶，僅作為簡單的等級次序區分。

    又親自擇選了六人為才人。分別是老娘娘遠房宗女倪宛齡、孝貞皇后侄女辛蕊玉、曹惠妃表妹文綠君、太康長公主府中樂妓杭蓮因、江西鎮守太監崔和養女崔友蘭，以及譚尚食之妹譚嗣徽。

    簡言之，一水的關系戶。兔子不吃窩邊草，但王縉愛吃。按他的話說，禍禍完這幾家就得了。

    還讓崔敘專門走上一趟，去規勸廣平侯獨女方氏，不要因為被黑幕落選而傷心，看上誰家，可以求皇帝指婚。結果方氏還是哭哭啼啼地跑回家，躲起來不愿見人了。

    轉眼到了十月底，新秀入宮已足有月余，進御過的卻只有倪宛齡一人，次日進位美人，嘉號恪，例行恩賞后，便再未伴駕。其他人更是不曾私下面圣。

    但日子總歸要這么過下去。

    每逢月末，照例是各司局衙門最為冗忙的時候，愈近年關，愈是如此。

    尤其采選以來，多年中或循規蹈矩、或尸位素餐慣了的內官們陡然發覺，舊日的典例規程已不足以應付甘泉宮翻新的花樣。

    他們這位年輕的主君一時興起的想頭，一句簡略的吩咐，落于紙面便是新添的嬪御位號，層層交付而下后，每一處細微末節都需得他們盡心斟酌考量：才人例應使怎樣的鋪宮？撥與多少宮人聽用？封位及頭月里應用什么品等、數量的綢緞與妝奩？還有每日的膳單、冬月里的薪炭、與宮外的通信等等等等。

    更不必說這其間還留有許多不便言明的積習，寵遇深厚者如褚承御、鄭紅霞帔，日常耗用近于九嬪，而如劉侍御，相比許多答應宮女，僅勝在得曹惠妃庇佑罷了。

    因而單是年前這幾月中作為過渡的暫行安排，司局上下也險些為此吵破了喉嚨。

    好在這一月里，萬壽節家宴辦得頗合上意，往后新秀所居的重華、承平兩宮中，雖個人待遇難免有差，但也無異事發生，內官們才得以長舒一口大氣。

    司苑司中供職已久的褚典苑對這樣壓抑的氛圍雖不是全無所知，但的確未能親身領受。

    她的差使本就少有什么利害紛爭之處，平日又是為西六宮辦事，如今敬妃不似往日那般理事，闔宮庶務多由惠妃經手，褚典苑自然不再抱什么升遷的期許，一心想著明年平順地歲滿離宮，帶上多年積攢的家底風光許嫁。

    因少了與人相較的壓力，日子自然過得越發安閑超逸，直到這日清早，她當差數年來，頭回在這處冷僻所在瞥見穿紅貼里的內宦身影。

    褚典苑連忙起身去迎，不忘吩咐近前宮人各去燒水取茶、收拾廳室。只見來人著羊絨冬服，胸背補子裹在厚厚的外氅下，依稀得見坐蟒紋樣，帽上鉤掛著貂鼠披肩，袖中揣著手爐，仍然畏冷似的呵氣。

    二人便先在避風的穿廊拐角處站定，倒是這位不速之客先開口寒暄：“褚典苑，好久不見?！毕袷强闯雠傺壑幸婚W而過的詫異，又補充道：“已有兩年光景了吧?！?/br>
    褚典苑略一回想，即刻明白他意有所指，但又不免更生疑惑，當下只能應道：“原是崔內侍，這趟來所為何事？”

    崔敘不消旁人導引，略過值房，徑向院后花房走去，一面答說：“一點私事，我來時同韓尚寢打過招呼了。您知道上月入宮的崔才人吧?！?/br>
    她如何不知這層擺在明面上的關系，心中雖萬分不喜這些個攀親帶故的處事行徑，但迫于他們日漸煊赫的聲勢，也只得跟著陪笑點頭，耐心聽崔內侍繼續說道：“義兄崔和前日來信與我，說崔才人生辰將至，希望我稍加照拂，可這樣情理之中的話，卻著實教我有幾分為難啊?！?/br>
    說著，他偏過臉來看向褚典苑，“好在我聽說崔才人平日里就愛侍弄個花兒草兒的，興許是初來乍到不好開口，便想勞褚典苑這頭先行個方便?！?/br>
    褚典苑脊背始終挺得板正，慢了兩息開口，“這不難辦，也是司苑司份內應當的事?！?/br>
    崔敘正好借著話頭同褚典苑打了會兒官腔，顯然還有話未提，留待見過了承平宮此月例中的花木陳設以后，才遲遲說道：“我看不如再添上盆海棠吧，花枝未發的那種，初八日再尋個由頭送去，也算是表了番心意?！?/br>
    話至此處，他索性不等褚典苑應答，閑閑擺手道：“辛苦了，今日在擷芳宮還有差使，這便先行一步了，褚典苑留步吧?！?/br>
    待那貴珰走后，侍女素客方小心翼翼地捧著茶罐上前說見底了，褚典苑立在一片山茶盆栽跟前按著眉心，微微嘆氣道：“再從我屋里支用些吧?！庇忠慌乃乜湍X瓜，“別望了，做事去吧?！?/br>
    此后倒也諸事如常，直到冬月初八日，有司苑司宮人往承平宮中送了一盆垂絲海棠，說是補上月初的遺漏。

    崔友蘭如何不知，這是義父兄弟們給她的訊號，要她安心籌備，日后定有承寵的機遇。