世人眼里，睿親王只是個纏綿病榻、于政事無涉的閑散王爺。盡管他是今上唯一的弟弟，也并未受到太多關注，更少有人知道他的表字：景祚。

    然而孟純彥不同。

    彼時他才十五歲，還在書院跟從明洛先生讀書。那年冬天，書院里幾樹紅梅開得格外精神，孟純彥送別了前來看望他的兄長，轉身回返時，卻見先生帶著一名陌生少年，緩緩而來。

    “仲徽，這是新來的秦師弟。景祚，見過你小孟師兄?！?/br>
    被喚為景祚的少年含笑一禮，抬眸那瞬朔風驟起，梅瓣上的積雪紛紛揚揚，散于天地間，點綴得人物如畫。

    此后整整兩年，他們二人行止坐臥俱在一處，親如手足。雖然也會在議論章句時針鋒相對，但轉頭又能言笑晏晏，同于后山策馬習射，共烹一壺新茶。這般情誼，實在羨煞旁人。

    待到孟純彥上京赴春闈，秦景祚一路送他到山門外，特特地折了枝寒梅，玩笑似的道：“待仲徽金榜題名，我定以梅相贈，方不落俗套?！?/br>
    “你又來消遣我。且不論我今年能否得第，就算僥幸考中，殿試也在陽春三月，清明風至的時節，哪里去尋梅花？”

    “你若不信，只管等著瞧罷?！?/br>
    瓊林宴上，皇帝如平日早朝一般，稱病未至，賜書贈花等事全由睿親王代勞。大昭立國之初便沿襲前朝宴飲簪花的舊俗，進士一甲往往得天子親手簪花，榮耀無匹。就在狀元和榜眼都因親王代勞而暗中遺憾時，孟純彥抬眼看清了睿親王面容，險些驚掉手中笏板。

    竟然是……景祚？！

    內侍奉上一盤各色宮花，睿親王替狀元簪了牡丹，給榜眼簪上芍藥，輪到探花時，他先假意在盤中挑了挑，趁著無人注意，取出早就藏于袖內的一支絹制紅梅，穩穩地簪于孟純彥鬢邊，襯托出姿儀秀拔，風骨脫俗。

    “我答應過，要送你梅花的……”

    意識在無邊煎熬中浮浮沉沉，帶起細碎回憶，冥冥中卻有一線清明緊繃著，不將那個名字脫口說出。再睜開眼，冰冷的鐵鏈仍糾纏在頸間和腰際，雙手被分開吊起，十指脫力低垂，不時還有血珠滑落。番役們將孟純彥雙足的束縛解開，迫使他刑創未愈的臀腿貼地，用鐵鏈鎖了，又豎起一副三尺余長的夾棍，擒住足踝至于其中，再使細棍穩穩支撐，便叫人掙脫不得。左右兩名孔武有力的番役將麻繩拉直，卻暫未過多使力，只是讓硬木堪堪卡著雙踝。閻公公不失時機地道：“孟大人若即刻招出那京中同黨的名姓，我便叫人把家伙什都撤掉，再不為難。否則——這夾棍一動，以后還能不能走路，可就難說了?！?/br>
    孟純彥依舊沉默不語，只是闔上雙眼，咬緊了含在牙關間的頭發。

    “死鴨子嘴硬……收！”

    麻繩漸漸繃緊，足踝慘遭擠壓，薄薄的皮rou不堪重負，登時開裂，血線蜿蜒而下，劃過淤痕交錯的兩脛。行刑的番役甚是熟練，手上力道拿捏得恰到好處，讓那夾棍立得穩穩當當，不至于廢了雙足，閻公公瞧著，心下頗為滿意。然而孟純彥感受到的，卻是兩踝將碎未碎，蠻橫的力道借硬木穿透血rou，擠壓著筋骨，帶來難耐的銳痛。慘叫沖到緊閉的牙關，只化作壓抑的悶哼，淚水卻不由自主地奔涌而出，在蒼白的頰邊留下一點脆弱。

    “孟仲徽，冒險給你傳信的人，究竟是誰？”

    一輪夾棍過后，馮如晦的詢問忽地響起。孟純彥置若罔聞，其結果自然是刑具再度收緊。三尺木咯吱作響，碾壓著飽受折磨的踝骨。氣血逆流之兆已現，雙足和兩脛漲得紫紅，痛麻陣陣，鐵鏈卻在顫栗中碰撞出清脆響動。孟純彥低聲抽噎著，鴉翅般的睫羽瑟瑟發抖，鼻息起伏不定，仿佛隨時都能背過氣去。番役們見狀便暫時收了手，向那早已濕透的身體上又潑了些涼水，迫使他緩回幾口氣。

    “你在包庇誰？你的同黨還有誰？！”

    “根本……沒有……這個……人……呃?。?！”

    話音剛落，酷刑便再度來襲。番役們又取出長棍，于刑具兩側不斷敲擊，使折磨翻倍。烈痛幾乎淹沒神志，孟純彥拼命挪動身軀，甚至數次試圖用后腦去撞墻，都被人揪著長發硬生生拽了回來。

    “受不了？想死？那就說出那個人，說出來，即刻便能解脫?！?/br>
    孟純彥已發不出聲音，眼瞼卻顫抖著撐開，映出憤恨神色。木棍相擊之聲愈發沉重，幾乎要把足踝生生敲碎，喉中泛起一絲腥甜，不祥的緋色慢慢爬上面頰，在眸底留下一片慘淡。

    那兩名永平府的衙役再不忍心看下去，剛要別過頭，卻聞得番役議論：“他怎么又昏了？”

    “潑水也沒反應，要壞事兒！”

    “快快，燒熱了就趕緊拿來！”

    眾人七手八腳地支起火盆，幾根烙鐵在熱碳中逐漸轉變顏色。番役們用布墊著手，挑出一根通紅的，轉頭便摁在孟純彥鞭痕縱橫的脊背上！

    “滋——”

    焦糊氣味在暗室內彌漫，受刑的身體顫了顫，卻并未醒轉。番役們罵了幾句，又取出一根烙鐵，對準腹部，狠狠地戳了下去。

    “啊……??！”

    終于聽到這聲虛弱而嘶啞的慘叫，永平府兩名衙役面面相覷，一時竟不知是喜是憂。

    孟純彥被四肢大敞地吊上刑架，連墨發也一并懸在梁上。通紅的烙鐵擺在眼前，耳旁還是那句逼問：“給你傳遞消息的人，到底是誰？”

    周遭沉默良久，就在酷刑即將烙上皮膚時，孟純彥突然開口：“殺了我罷?！?/br>
    “你說什么？”

    “何閹不是要……搜集偽證……羅織罪名嗎？”孟純彥講話雖艱難，語氣卻異常平靜?！芭c其在這里白費……光陰，不如……不如直接……殺了我，大家……清凈?！?/br>
    閻公公聞言，冷笑道：“孟大人難道沒聽說過？緝事廠能從死人嘴里挖出東西來。既然落在這兒，死與不死，就不是你說了算的！”

    筒狀口枷卡在雙唇之間，讓人能勉強說出話，卻堵住了自盡的路。烙鐵的熱浪寸寸逼近，孟純彥垂下眼簾，心中滿是絕望。

    “……唔！……唔??！”

    血rou之軀慘遭烙鐵荼毒，所過之處皆焦糊潰爛，已無法用痛字加以形容。幾縷白煙過后，孟純彥再度昏厥，卻被腳心傳來的熱燙逼醒。徹骨的苦楚直入腦海，他仰起頭，望著晦暗的屋頂，淚水于不知不覺間糊了滿臉。

    “既然不禁折騰，還裝什么清高？”馮如晦趁機嘲諷道：“知道嗎？鄉下人過年宰豬的時候，就跟現在的情形差不多?！?/br>
    “你……唔?。?！”

    孟純彥胸中血氣翻涌，才勉強擠出含混的一個字，又被隨之而來的痛楚淹沒。番役們用刑熟練，專挑柔嫩之處下手，不過小半柱香的工夫，孟純彥足底、掌心、肩窩、腿根等處已遍布灼痕。他幾次快要昏死過去，卻每每被生生疼醒，冷汗混著血淚淋漓而下，繪成慘不忍睹的圖景。

    “你不是想死嗎？好啊，把同黨的名姓說出來，我讓你死個痛快?！?/br>
    “……滾……開！”

    “真是不知好歹?！遍惞f著，往他面上啐了一口，吩咐手下番役：“給他點兒厲害瞧瞧?！?/br>
    “早備下了，這便用上?！?/br>
    番役們夾起兩根燒紅的細鐵鏈，靠近孟純彥被分開展平、緊縛于刑架上的臂膀。只聞得“滋啦——滋啦——”幾聲，兩根灼熱的鐵鏈竟在雙臂上纏繞起來！

    “唔?。?！不——不——唔?。。?！”

    撕裂般的劇痛透徹心扉，瘋狂地啃噬著神志。孟純彥如一尾落入沸水中的活魚，拼盡所剩無幾的力氣狠命掙扎，將刑架晃得吱吱作響，也是徒勞無功。灼熱尚未散去，幾桶冰冷的井水便兜頭澆下，鐵鏈霎時箍緊，深深陷入血rou，叫人看了便心驚膽戰，遑論以身受之，其苦不堪言說。

    “怎么樣，這回想清楚了？還是……仍抱著糊涂念頭？”

    “說吧，那個通風報信的人，我只要一個名姓，一個就夠?！?/br>
    “不管你是想死，還是想活，只要供出那個人，我都成全你……”

    引誘的話語片刻不停，如噬骨的劇毒。他連慘叫的力氣都無，只是無意識地輕輕搖著頭，眸中的光芒一點點黯淡了下去。

    “如此，就休怪我們不客氣了?！?/br>
    已然冷卻的鐵鏈被強行揭下，撕開一片片皮rou，血沫橫飛，濺落在行刑者勾起的眼角。孟純彥低垂著頭，全身不住地痙攣，半睜的雙眼卻顯示出他尚未昏厥。待到沾滿猩紅的鐵鏈全部取下，口齒的束縛也被解開，只見他雙唇輕顫，傳出些許模糊的喃喃。

    “去聽聽，他嘟囔什么呢？”

    幾名番役湊在那里，仔細聽了半晌，皆是滿面困惑。

    “他說……三月里，沒有梅花？“