日頭西斜，湖邊小路上有個漢子拖著一掛獨輪小車，車板上捆著包裹、書笈，車尾坐了個小秀才。

    “相公，還有多遠??？”

    “再有十里吧，”秀才答道，“你走快些，咱們天黑之前就能見著先生?！?/br>
    這秀才姓白，名瑭，字簡之，年有一十九，東郊白家莊人士。拉車的漢子名叫二虎，是這白秀才的書童，雖說模樣孔武，年紀不過十六歲。

    白簡之先前在村里跟隨一位趙姓先生讀書，才應過今年這一科，未有所獲，他父親怪先生無能，要另尋良師，打發他去城中書館拜一位王姓先生。

    簡之尚未成家，也不念男女之事，因偏好南風，在鄉鄰中有個相好的男孩，乳名大虎，名字聽來憨莽，實是個嬌俏少年。大虎聽說他要出門求學，便打發自家兄弟二虎給他做個書童，交代說：別人家公子都帶著童仆，你孤身一個多寒酸；叫我兄弟跟去伺候你，人前有個門面，人后也有個照應。

    簡之感他好意，捧了那張俊臉親了又親，兩人在屋后悄聲弄了一會兒，臨別還掉了幾滴淚。只可惜這二虎，但要有他兄長一半的樣貌、一半的機靈，也算個拿得出手的隨從了。

    正走著，二虎皺眉道：“相公，你這行李怎的越發重了？”簡之是偷偷坐上車的，二虎不知他偷懶，還當車上只有行李。

    簡之又誆他說：“蠢材。不是行李重了，是你走了一整天，體力不比剛出門時?！?/br>
    “說得也是?！?/br>
    二虎說著停了腳步，車板向后一倒，把個白簡之掉在車轍里。二虎回過頭來，見他跌倒，大惑不解，“相公你怎的坐在路上？”又一拍腦袋：“怪我蠢，相公也走了一天，想也累了，一起歇歇吧?！?/br>
    簡之不好說真話，臉上苦笑，心下著惱。二虎攙他起來，兩人往路邊去找了塊石頭坐下休息。

    “二虎，你看，我給你改個名字可好？咱們姓白的人家是不該取這虎字的，不當心招了過堂白虎，要惹禍進門的。我給你改個文雅的字，到了人家書館里呼來喚去也好聽，你看改作‘素心’怎樣？”

    二虎搖頭道：“不改?！?/br>
    “改嘛?！?/br>
    “不改。我爺爺取的名，怎么改得？”

    簡之說不動他，只好作罷。兩人歇了一會兒，又再上路了。王先生的書館在湖畔山頭上，待他兩人爬上山去，天已黑透了，遠望見一豆小燈，循著光才算找到書館大門。簡之吩咐二虎前去叩門，開門的是個身量不大的書童，燈下看頗有幾分姿色。

    簡之上前一步，說：“東郊生員白茂林之子白瑭，前來拜謁先生?！闭f罷恭恭敬敬遞上白父親筆信，那童子卻不肯接，“先生已睡了。天亮再來吧?！闭f著便要關門。

    二虎聽了動起怒來：“我同我家相公爬這么高來，難道還要再爬下去？好歹讓我們進去歇歇！”嚇得那童子直要關門。

    簡之心里把二虎罵了幾遍，攔開這蠢材，自己賠笑道：“我們主從兩個趕了一天路，人困馬乏，煩請小哥哥通融一下，讓我們先進去落個腳。家父同王先生本是舊識，先生應不會拒我于門外?！?/br>
    那童子聽他嘴甜，口風也松動了，“先進來吧?！?/br>
    簡之問：“小哥哥怎么稱呼？”

    “芳冰?！?/br>
    “勞煩芳冰哥哥帶路了?！?/br>
    那童子聽了他的話，掩嘴笑了，神態有些風sao的意思，“叫芳冰就是了。哥哥前哥哥后的，大相公不要折殺我了?！?/br>
    “禮多些總不妨的?！焙喼宰龉Ь醋藨B，心想著什么時候可弄一弄這個芳冰。

    館內四下清靜，學生們大約都歇息了，只有一間屋子還亮著燈。

    簡之小聲嘆道：“考得出人的地方果然不一樣，還有人夜讀呢?！?/br>
    小芳冰把嘴一撇，道：“那屋里是徐相公，夜夜這樣點燈熬油，覺也不睡，哪是讀書，怕要成仙了?！?/br>
    簡之他們由芳冰領著，去了東院一間空房，房間窄小，看樣子閑置已久，里面一股灰土味。芳冰說待天亮著人打掃，叫他們先將就一夜，留下一盞燭燈就出去了。二虎在地上攤開鋪蓋就要睡。簡之往那床上一坐，摸了滿手灰塵。

    二虎躺平了問他：“相公，你不睡么？”

    簡之沒有睡意，一肚子火氣無處發泄，想托五公子照料，讓自己舒舒心，二虎在房里又不好行事。

    “你睡吧，我出去走走?！?/br>
    他出了屋，在后園里亂走，見有一扇小門開著，便順門而出，想透口氣。院外山風清涼，天上一勾新月，薄光似有卻無。

    正走著，忽覺腳下一塌，差點滑下去，停步細一看，這山間竟還有個野湖。簡之心說好險，這夜半無人，萬一落水，連個能救的也沒有。

    本是出來散心，誰料踩了一腳泥水，心更煩了。他轉身要往回返，才發現這湖邊還有另一人。那人影獨立于月下，看不清樣貌，只見得衣袂隨風翻動。

    簡之怕人落水，對著他身影喊道：“兄臺，這前面有水，你要當心??！”

    那人不理他，不退后卻向前走。

    “站??！有水??！”

    那人還是不理，自顧自直往湖里去。難道是個聾子？簡之只得兩步奔過去，將那人攔腰抱住，一同摔在草里。

    “干什么！放開！”

    那人聽嗓音是個后生，大不過十來歲，頭發也是垂的，身量細細一把，鬢邊頸側蘭芷清香。簡之抱他原是為著救人，這一抱直覺懷中不是凡物，竟有些出神，怕有猥褻之嫌，趕忙放了手。

    “你是什么人？抓我做什么？”少年驚聲問道。

    “我不抓你就下湖去了！”

    “我下不下湖與你什么相干？”這少年嗓音甘軟，宛如仙樂，瑯瑯動聽，卻也字字悲愴。

    “你……這是要尋短見？”

    那人不答，簡之又勸他道：“這位仁兄，聽你年紀不大，說話斯文，像是讀過書的，總該懂得身體發膚受之父母，怎能做出這樣傻事？”

    那書生冷冷道：“你不要管?！眳s沒有起來再投湖的意思，或許暫時放下了尋死的念頭。簡之的心也稍放下些，但還是扯著那人袖籠，怕他又想不開。

    “有什么過不去的難處，不妨說來聽聽，興許我能幫你出出主意……你該不會是那邊書館的生員？”

    “是又怎樣?！?/br>
    “這不是巧了？你我是同學！”

    “少來哄人。館里眾人嗓音我都認得，沒聽過你這把?！?/br>
    “怎敢哄你。我是才來的，先生歇下了不好打擾，等天亮我再去拜見……”　簡之說到這里，忽又悟了：“你剛剛要投水，莫不是為學業……？唉，這又何必！不瞞你說，小弟我今年科考也是落榜，還是看開些，這一科時運不到，下一科說不準就在榜上了?！?/br>
    話既出口，他轉而又想：自己一個廢物，原不指望考中；人家跟隨王先生修學的，必有些真材實料，自然心氣高些，意外落榜，一時氣不過也難免。

    簡之又道：“懷才不遇非才子不幸，是國政之失。這世上行道千萬，不是只有出仕一途；人生際遇難料，仕途也未必是歸途。兄臺千萬放寬心?！?/br>
    “那你上這里來做什么？還不是為著讀書應試？”

    簡之一時語塞，“……唉，小時父親吩咐讀書就讀了，如今真個騎虎難下。早知如此，就不該識得了字，做得了這個秀才。你說讀書是為什么，為做官，做官為什么，為名利、功業，追名逐利、建功立業又是為什么，到頭來還不是為著自己心頭爽快。我平日里見花心喜、見月得意，只要活得自在，處處都有樂趣，何用功利？唯獨一件不爽快的事，那就是讀書。只怕到頭來功利求不得都是白受辛苦，唉?！?/br>
    少年聽似有些動容，“……兄所言在理?！?/br>
    “歪理罷了。給我老父親聽見了還要打我嘴巴?！?/br>
    那人聞言終于輕笑了一聲。簡之心想，以自己偏理蠢話換他一笑，也是值得了。

    “沒什么辦法，姑且讀他一讀，考他一考，成與不成就隨天意吧?！?/br>
    “是了?！?/br>
    他怕這人在外晃蕩還要多想，便說：“夜要深了，依我看，還是不要在野外逗留，回去休息吧?！?/br>
    少年稍作猶豫，輕聲答應了。簡之扶他起身，借口天黑看不清路，一路牽著他的袖子，兩人一同由后園小門進去了。想來，這門應是那人出去時推開的。

    簡之和那少年道了別，回到屋里胡亂睡下，翻覆想著剛剛在館外的奇遇，可惜天色暗，終究沒看清對方是個怎樣人物。如此輾轉半夜，也沒睡好。

    待到天亮，去拜了王先生。先生雖瞧他不中，念在與白父的舊情，還是勉強收了他，又引他見過各位同窗，然后師生們上下分坐，開講經義。

    才講了幾句，一個藍衣學生匆匆趕來，烏發半垂，眉眼如畫，一臉的桃色，引人想入非非，一身的仙氣，又叫人不敢輕慢，這人間絕色，將座中英俊少年都比下去了。

    “柳兄起身遲了，這倒少見?！蹦莻€徐生小聲譏諷道。

    柳姓學生聽他話中帶刺，臉上紅了一陣，給先生賠了禮，到一旁坐下聽講。簡之偷看他美貌，移不開眼，又覺他身形語氣似曾相識。

    啊，錯不了，這柳生就是昨夜湖邊尋死的少年。當面看來果然國色天姿，又不知什么人能有福氣一親芳澤。

    王先生講義應是極高明的，奈何簡之無心鉆研。他佯裝聽講，時而夢會周公，時而偷眼四望，一天下來，把同學之中美貌者暗暗數了一遍。

    頭籌是那柳生，不必說了。

    次者是那挑燈夜讀的徐生，其名少丹，字子雋，長身玉立，豐神俊雅；他夜里用功，白天聽課竟全無疲態，真是個神人。不過，看他神氣高傲，必有些做作，不好相處。再者說，此人夜夜讀書，怕也沒工夫談情zuoai。

    王先生自家公子也在館里就讀，名玉磝，是眾人中年紀最少，個子還小，姿容已熟了八分，粉面朱唇，眼波盈盈，言語細聲細氣，不當心和旁人碰一下手都要羞得別過頭去，倘能拐到床上，必是含羞半拒、咬唇噤聲的那一路，別有一般美味。但終究在人家父親眼下，不好下手。

    還有一個江生，名夢庭，生得一對桃花眼，櫻唇總似半啟半閉，有種癡媚之態；又嗜好打扮，一身艷麗衣裳，環佩玎珰。先生不在時，這班同學對他動手動腳，他也不惱，一看便知是這書館里的公娼。和他調情的生徒當中，還有一個人才出挑的，姓高名裕，自號蘭君，旁人把弄江生，見他過來，都讓開了，留他一人享用，可知這人是館里的霸王。簡之暗想，在此混日子須得機靈些，不可招惹了他。

    好不容易捱到一天課畢，又聽說明天要會文，簡之心中叫苦不迭。拜送先生退席后，眾生員走散，各自回房，簡之想去和柳生搭話，見他和那個江生并行，不得獨處，只好悄悄跟著。路上，聽那江生對柳生說：

    “柳兄是不怕的，明日作文，準保又是先生評的第一名?！?/br>
    “也未必，江兄高看我了?！绷鷮焕洳粺?，也許是嫌他舉止放蕩，不屑與之親近，同行只因住處相近而已。

    待江生走開了，簡之才湊過去，作了一禮，“柳兄，昨夜里……”

    柳生面上沒有驚訝，想必早已猜出昨夜的人是他?！白蛞故切〉芤粫r糊涂，望白兄勿與他人說起?！?/br>
    “這個自然?！焙喼畱械?，“只是你要多加愛惜自己，不可再起那種念頭。你人才這樣好，文章也做得好，大好的前程，只待來日?！?/br>
    柳生頷首道：“只是……如兄昨夜所言，仕途未必是歸途?！?/br>
    “這話也不假。柳兄好才貌，且放寬心，便不做官也是好前程?！?/br>
    簡之問他字，答曰德卿，問了年紀，還小簡之兩歲，正是花心流蜜的年紀?？此麅x表莊重，也不知心下想那事不想。

    “不知怎么，每聽白兄一言，心里就不似先前那樣悶了，白兄可是有什么解憂的奇術？”

    “哎，讓你講得玄了，我不過是個口沒遮攔胡謅亂道，倘有一句半句說得你心寬些，也是我有幸了?！?/br>
    “愿我來日亦有幸為兄解憂，報兄好意?！?/br>
    簡之心說：不妨以身相許。但只能想想罷了，嘴上不敢冒犯，只道：“柳兄客氣了?！?/br>
    柳生閉門之前，微微笑了一笑。簡之停在那門前，半晌回不過神。