洪鼎縱馬至縣衙門前，見三門皆閉，想來衙役已下班了，便也不計較那許多，溜達一圈轉到偏門敲門道：“有人當值嗎？”

    門內本有些聲響，剎那卻靜了。洪鼎等了半晌沒見應聲，側目瞥了眼漸暗的天色，頗有些不耐，拍門道：“我乃新任知縣洪鼎，衙中可有人？”

    門內一陣亂響，即刻有人開了門，是個五大三粗的小吏，瞇著眼瞅了洪鼎一瞬：“洪縣令緣何來的這般早？我等當您得幾日后才到，還未來得及準備?！?/br>
    洪鼎心思一轉：“我新官上任，自然是身先士卒馬不停蹄的來了，家奴等后頭才到?！闭f著便拿出公驗文書予那吏。

    那小吏連連擺手：“我不識字，還得請大人明日里給趙縣丞勘驗?！币贿呑邅頎亢槎Φ鸟R。洪鼎一哂：“怎的不驗我身份便敢領我進去？”

    “洪公如此形貌，定然是近日里名動京城的狀元郎……”小吏思及近來傳聞，恐戳中洪鼎心病，忙顧左右而言他，“小的名關立，平日里都住這衙門里，憑洪縣差遣?！?/br>
    洪鼎稍一點頭，困意陣陣涌上來，今日顯然累得很了，便招呼關立隨意找一間房予他休息。關立卻道：“實在對不住大人，我等都當大人大底要個三五日才到，故還未收拾大人的臥房，今日還得委屈大人在我那間偏房里湊合一宿了?！?/br>
    洪鼎擺手道無妨，一到房里就扯了腰帶，連晚膳也不用，和衣睡倒過去。

    次日洪鼎仍覺得渾身疲累，可還有一堆棘手的事等著他cao心，先不論查走失案一事，光是上任縣令離任后積累下的雜事就有諸多，更何況他初來乍到，恐不服眾，故仍是早早起身，行至公堂。

    堂中已站著一人，聞腳步聲，回頭道了聲早安，“愚乃此地縣丞，杜思杜明心，見過洪縣令?！?/br>
    洪鼎與他客套幾句，拿了公驗文書給他校驗。不多時衙內又來了幾人，有主簿、縣尉等一應人員。

    幾人見了洪鼎是神態各異。洪鼎與之委蛇幾番，心下早有了計較：此次走失一案，不知是何人所為，不過眼下暫不可信任任何人。

    眾人皆稱洪鼎舟車勞頓，定要為他接風洗塵；又說這縣令官服未洗，還得教人洗了速速給洪鼎穿上；還說縣令上任，未走儀門，難表敬意，需擇日走一回云云。如此七嘴八舌，侈喋不休。洪鼎聽得心煩，甩袖道：“我不是京里人，不講那般規矩，如今事態特殊，還是一切從簡?！币徊涣羯窬拐f出了自己心中所想。洪鼎暗自捏了把汗，忙換了副冷面：“上一任縣令怎么走的，諸位可還記得清楚？”

    眾人對視幾眼，有默默點頭的，有不做聲兒的，所幸杜思另起了個話頭，解了這尷尬局面。

    一日忙活下來，洪鼎處理了大半公務，此行的正事卻是半點沒干。午膳時他狀作無意的問了杜思此前調查城中乞丐一事，杜思一五一十答了，道是城中乞丐多是些老的殘的，問也沒問出個什么。洪鼎尋思乞丐這邊應當走不通了，還得另尋方法。

    不過洪鼎也并不全信，暗中喚了關立過來，叫他去縣里找乞丐，單獨領來，到縣中戲臺那兒見他。悄悄塞給關立半吊錢，叫他立刻去辦。自己則換上件麻布衣裳，慢慢踱到戲臺那兒。

    今人愛戲，各個府縣多多少少都有些個戲臺，有的也兼作擂臺使用，往往在節慶之際演出，周遭多為鬧市。據洪鼎所知，臨山縣本地也有個戲臺，正對著城隍廟，離縣衙不遠。

    今兒是三月廿八，并非節慶也無大事，洪鼎猜想戲臺那處應當人流不大，不至于人多眼雜，但也不至冷清無人反招疑，是個合適的問詢之所。

    哪知未等洪鼎走到戲臺，便見街上一片熙熙攘攘，貨郎小販來回穿梭，熱鬧堪比過節。他正兀自納悶，遠處戲臺處驀的一聲鑼鼓，人流紛紛往那處涌去。

    洪鼎暗自納罕，卻聽戲臺上有人唱了一嗓子：“南越鴛鴦傳第五回，開場！”

    身后跑來一個人，狠狠的撞了洪鼎一記，回頭拱拱手：“兄臺對不??！”眼看著又要跑走。

    洪鼎濃眉一蹙，大喝一聲：“站??！”

    那人定神打量了一陣：“這位郎君可還有事？在下都道歉了，你看……”

    “我問你，今日里又無節慶，怎的就開了戲臺呢？”

    那人撫掌一笑：“郎君是外地來的吧？咱臨山縣的一絕可就和這戲脫不了干系，你且跟我來——”說著就拉著洪鼎往戲臺那跑去。

    二人來的遲，只能站在最末尾。洪鼎皺眉看去，只見戲臺上兩人扮作在學院里讀書的模樣，不時交頭接耳兩句。

    “看這兩人讀書有甚么看頭？”洪鼎不解。

    那人剛剛撞了他，自覺心虛，只好耐著性子給他解釋：“這戲乃是根據時興的傳奇改編的，郎君怎的不知？”

    “我家那邊，倒不曾聽說這等傳奇……”

    “郎君不是北邊人吧？”

    “少時住在京城，但是后來就回了故鄉?！?/br>
    “那便是了，這乃是去年孟秋剛剛在我縣付梓，又在一月之內風行開的，想來還未流傳到你那兒?！币姾槎︻H有興趣的樣子，不禁滔滔不絕道：“郎君你不知，如今沒看過都不算是來過臨山縣。雖說在京中極為流行，然而有誰不知這書的作者是臨山縣某位高人？”

    “這話又是從何說起？”

    “都說這書的作者，天涯薄幸客，是吳公院內所豢之門客！那吳公是我縣鄉紳，天涯薄幸客的一概文章，皆是由他出資刊印，只要這個數，”他伸手比了個三，“三十文，就能買一本！”

    洪鼎哂道：“可不曾聽過這么便宜的書?！?/br>
    “可不是么，故眾人皆稱吳公是這天涯薄幸客的書迷，不然哪能如此出手闊綽？”又指了指周圍；“不過這薄幸客的書也真是妙不可言，我等皆是他的書迷呢！”

    洪鼎張望一番，周圍的觀眾一個個聚精會神，更有不少手中拿書的，果真如此人所言。

    “郎君若感興趣，去各個坊市大小店鋪都可買到……”

    “好的，我這就去?！焙槎σ还笆?，走出了人群。他可不是去買書的，而是怕自己站在人群中屆時關立不便找到自己。然而他出來等了半晌，戲都快唱完了，也不見關立的影子。

    他不甘心，在戲臺周圍轉了好幾圈，等到天色全暗了，才惱火的趕回縣衙，想看看關立究竟辦了什么好事，這般久也不見個人影兒。

    洪鼎到了縣衙，只見后院一片月色，唯有一個偏房里亮著點燭光，待他走近，竟可聞微微的啜泣聲。

    洪鼎暗自心驚，這衙門里可不會鬧鬼吧，仗著自己初來乍到，不怕那等鬼祟，猛地一下推開了門。

    門內，關立貓著身子，一手擎燈，一手按書，抬起一雙水汪汪的眼睛。

    洪鼎心中燃起一把無名孽火：“你在干什么？”