太彬祭祖省親的隊伍到了登州府，張把總聯絡當地官員開路隨行。一行人又走了兩日，到了袁勉往契霞縣分道而行的地方。昨日，羅太彬同他說離鄉前自己最愛那口清蒸鱸魚，過了這些年還是念念不忘。他想去當地有名的尋香樓，再嘗一嘗舊時滋味。

    袁勉聽完心中有許多顧忌，只能溫言回絕道：“以太彬今日之尊，膳食需得慎之又慎。若請不相熟的外廚，怕是不妥當?！?/br>
    羅太彬嘆了口氣，半響落寞悵然的感慨道：“本宮十七歲離家，總算熬到回鄉的恩典。不想這里，也尋不到幾個相識的故舊呢。尋香樓做魚的手藝世代相傳，滋味獨特得很。本宮如今也就念著這一口鮮，可惜終究只能是遺憾呢?！?/br>
    袁勉最是吃軟不吃硬，聽到這番話，心中倒不忍再拒。少小離家，如今歸鄉不過是念著那一口魚鮮，何不成全了這樁心事。

    “太彬若真念那一口鮮，倒不必去酒樓。不若請來酒樓的廚子，到府里來烹飪還便宜些。此事容屬下同張把總商量一番。這一路辛苦，太彬先回房歇著吧?！?/br>
    “那便有勞袁衛呢?！?/br>
    待袁勉和張把總料理周全，羅太彬請外廚的一應事務之后。他不再耽擱，換了一身女裝快馬奔到契霞縣。

    袁勉早打聽過薛微的長姐薛晉葵，在縣里大戶秦家做家塾蒙師。他到了秦府，輕扣府門對探出頭來的小廝道：“聽聞薛晉葵先生在貴府上做蒙師，在下是她舊友?？煞?，請人出來出來一敘？”

    “你找薛蒙師？”那婢子見他面孔生的很，審慎的打量一番問道：“那你報上姓名，我去幫你傳個話兒?！?/br>
    袁勉知道是來對地方了，他翻身下馬略一思索：“你只告訴她阿微二字，她自然會出來的?！?/br>
    果然不到一盞茶的功夫，從府門內走出一位身著圓領月白暗花紗比甲，雅致文氣的女子。她到袁勉面前，不解的問道：“你是何人？怎知我阿弟名諱？”

    袁勉將薛微前些日傳給他的信，遞予薛晉葵道：“你且看看這個，不會不認得吧！”

    “你是從童府來的？”薛晉葵許久沒得二弟消息，她拆開信快速閱完欣喜道：“還勞煩你同在下一道歸家。家父若得了微兒的訊，必定欣喜。我這就同秦家請半天假，你要不進去等等?！?/br>
    “不必，我就在此處等候?！?/br>
    不多時，薛晉葵拿著書篋迎了出來。秦家聽說她有貴客來拜訪，遣了家中的馬車和馬夫送兩人歸家。

    “秦家聽說我有急事要走，特地備了馬車送我。你的馬，我已讓何管家幫忙牽去養一日?！?/br>
    袁勉聽著這番安排還算妥帖，沒再猶豫隨著薛晉葵上了馬車。

    到馬車上坐定后，袁勉便從懷中拿出鳳形佩玉道：“你可識得這個？”

    薛晉葵定定的凝視著袁勉掌中的那塊佩玉，憶起往事不禁眼眶微紅。當年她在滁州任通判，遇到了還是太女的尹竺偲奉命巡查。她看著太女除惡霸，平糧價，一心為民著實感佩。

    而后那封告發官員，貪污修筑河道餉銀的密函。既是薛晉葵本意，亦是有人拿著這塊鳳形佩玉暗中授意。不料上奏密函中途被攔截，令她身陷囹圄。

    接著便是如噩夢般的遭遇，在堂上被打了殺威棒，回到牢房，繼續挨其他犯人的“教訓”。日日吃的都是發餿飯菜，還有那沒完沒了的提審。她從開始的堅定，到后來被折磨得幾近奔潰想要自盡。就這樣熬過了半個月，她在一次提審后被牢頭帶去了單獨的牢房。

    至于顏家讓弟弟偷盜密函的事情，她還是出獄之后方才得知。

    權力爭斗何其殘酷，她當初只憑著一腔熱血悶頭沖鋒，結果遍體鱗傷。如今熱血耗盡，她只想余生守著父母和夫郎女兒安穩度日。

    “草民已無心宦海入仕，只想在雙親膝下進孝。承蒙今上錯愛，還請公子將配玉代為歸還?！?/br>
    袁勉見薛晉葵這幅與世無爭，銳氣不在的模樣思忖了片刻：“你的心思我自然回去稟明，但這塊佩玉你還是先收好。它平日里自是用不著，可若哪一日遇到大事，你自拿著它去童府或拱衛司，倒算事信物了?！?/br>
    薛晉葵沒再做推辭，拿出帕子將佩玉小心包裹而后放到書篋中。

    石子路上顛簸，袁勉正撩簾向外頭看去，突然想起之前與薛微閑談時，提起過他的貼身小廝韜兒，亦是擔心惦念的很。

    “那韜兒現在到哪里呢？”

    “去年薛榕出閣了，對方是縣里一家姓丁做布匹生意的富戶丁家的三小姐。韜兒算是薛榕的陪侍，聽說上個月剛有了身子?！?/br>
    “他離開童府后薛微心里一直惦念著，人平安就好?！?/br>
    馬車緩緩行至一處青磚灰瓦的宅院，同車夫告別后薛晉葵帶袁勉推門而入。薛家二老正逗著小孫女樂享天倫，見長女帶著位陌生女子進門眼帶疑惑著。只聽袁勉欠身輕躬，主動表明身份：“在下是跟在童家大小姐身邊辦差的御衛，只為行事方便才扮作女裝。這次也是薛微，讓在下來探望二老?！?/br>
    “微兒”仇氏聽到兒子姓名，眼圈頓時一紅哽咽道：“微兒，他可還好？”

    薛晉葵從書篋拿出信件，遞予雙親勸慰道：“爹你莫要傷心，微兒在童家過的不錯。這是微兒拖袁衛給家里帶的信?！蓖想p手微顫接過信來，同仇氏一道展開閱后直拍手。又趕忙讓薛晉葵去丁宅傳信，讓薛榕和他妻主都過來聚一聚。

    “好?！?/br>
    一番互相招呼后，薛晉葵又讓自己的正侍向氏帶袁勉去梳洗一番，換了套男裝。及至傍晚，薛家為袁勉備了一桌農家風味的豐盛菜肴。她們圍桌而坐，在這山水田園間吃的真真是平和歡樂。

    飯后，向氏端出一盤切開的果子放到袁勉手邊：“這是契霞蘋果，又脆又甜還汁多。這邊老少沒人不愛的，你多嘗嘗?！?/br>
    幾個男眷一起吃完，向氏又拿出一個簸籮來，袁勉五指一張將一物握于掌中問道：“這是何物？”

    “米袋啊，拿舊年的陳米曬干縫在口袋里。榕兒弟弟怕你呆著無趣，說要拿這個來陪你作個樂子?！毕蚴险f著又轉頭對榕兒道：“玩歸玩，可不許真將客人砸痛闖禍?！?/br>
    “知道了姐夫，你去忙吧！”

    向氏點點頭，同袁勉又說笑幾句便去忙著料理其它家務。

    薛榕也從簸籮里挑出一個米袋，放在掌中拋起把玩：“我自小就和jiejie哥哥們在院子里玩這個，拿米袋互擲。貴客要不也來試上一試，可好玩呢！”

    兩人說著就互相投擲起來，只是袁勉初次擲弄不清楚方向力道給拋歪了。倒是薛榕作為多年老手，那米包從他手中飛出常常能砸到袁勉手臂上、大腿上。兩人接連或從簸籮里，或從地上拾起米袋互相投擲。

    “哈哈，砸到你了！”袁勉好歹是練過武的，沒多一會兒便占據了上風。薛榕也不示弱，手腳靈活的躲避反擊。

    嬉戲笑鬧了好一陣，直到薛榕氣喘吁吁地認輸。

    “不玩了，休戰、休戰。。?！毖﹂乓姸∶瘑虂砹硕愕剿砗?，搖著她的手臂尋求庇護。

    “你還真會耍賴，剛才砸了我那么多次怎么不叫停。這會兒疼到自己身上就不玩呢，你啊以前在家里是不是也這么對阿微的?！?/br>
    “你說二哥哥啊，他待我可是最好的！”薛榕說起薛微也是眼睛一亮，他與這個哥哥只差兩歲，出閣前也是相伴最多的：“有一次我和他擲米包。我如何都擲不到他，都給氣哭了?！?/br>
    “然后他為了哄你，站著不動讓你擲？”袁勉故意逗笑，哪知薛榕從妻主身后跳出來反駁道：”才不是，哥哥準頭可好的緊。他教我投擲時如何集中精力，不為虛影所惑。如何手腕使力，控制米包擲出去的方位。他心思機敏的很，便是玩樂也比旁人厲害幾分！“

    薛榕拉著丁茂喬坐到石凳上，滔滔不絕講他同薛微的閨中樂事。他笑顏微仰，激動時還會手舞足蹈的比劃一番，逗得兩位看客時不時也被感染的前仰后合。

    原來，薛微在母家也曾是意氣飛揚的少年郎。只是進了童府，被束縛的全無在閨閣時風采。他心里念著，這一趟回上京便能見到薛微呢。如今自己也算有了點出息，定要護著他讓人少幾分拘束多幾分開懷。

    第二日，還是昨兒的車夫駕著馬車來接薛晉葵。薛家母父領著向氏和薛晉葵的幼女，到門口為袁勉送別，只待馬車走遠才回宅院。

    馬車內袁勉猶豫了片刻，還是開口道：“若是阿微想回家來，不知薛jiejie可能好好待他？”

    “那童家二小姐帶著微兒回家探親，我這個做jiejie的自然熱情相迎?！?/br>
    “若是他一人歸家，吃穿用度全由自己料理。如此。。。你們可愿接納？”

    “男子出了閣自然同妻主在一處，你這是在咒我弟弟被休棄？”薛晉葵挑眉微怔，不甚明白袁勉話中含義。

    “我并無惡意，只有一問?！痹忝忉尩溃骸鞍⑽⑷粼谕叶热諔K淡，薛家能否接納他。讓他自己，闖出一片天地來?！?/br>
    “男子如何闖出天地？”薛晉葵訝然面前此人，怎會有如此離經叛道的想法？她的語氣驟然嚴肅：“微兒那性子怕是沒討到妻主獨寵，要耍些小脾氣。童家高門貴邸規矩森嚴，對內眷自然約束些。

    但你跟在童將軍身邊的，知道她是何等人物。她于國于家，可謂忠義都全盡了。微兒能到這樣的大戶人家做側室，已是莫大的福氣。他當靜心守矩、孝順婆公，伺候妻主為妻家早日開枝散葉。怎可不如意，便想著回母家？”

    袁勉聽出她話里全是閨訓禮教那一套，對弟弟處境漠不關心。更不能體諒薛微做大戶人家側夫的不易。他頗有些失望，陰陽怪氣回了句：“是，阿微就該做小伏低，挨打挨罰也該受著謝恩才對！”

    “我知道你這話帶著氣兒，是為微兒打抱不平?？杉瘸隽碎w，他便是童家的人。獨自歸家于他的名聲有損不說，薛家雖是小門第卻一樣要被人笑話。若是連童家都呆不住，他便是合離又能再配甚么樣的好姻緣？”

    袁勉不愿再與她爭辯，獨自思忖著男子在家中被教育的溫柔順從，只為家里留個教養好的名聲。出閣后母家便難做依靠，只能在后宅那方寸之地勾心斗角、籠絡人心以博得妻主寵愛。心甘情愿的做一輩子附屬。

    可男子為何一定要如此，便不能自立自強，尋一番自己的天地嗎？

    直到分別之時，袁勉越發心疼薛微誓要護住他。只拱手對薛晉葵言道：“薛家大姐若有反悔，只管拿了佩玉去拱衛司找指揮使。至于我與薛微情同兄弟，定然會照拂好他?！?/br>