京城從來不是簡單的地方，這是天下英才薈萃之地，不說縣鄉，甚至一省內名列前茅的舉人在京城也不一定能排上號，何況屈懷北不過是個大齡后進生。

    他的優勢無非是那點讀書上一點就透的天資，但旁人自小苦讀的功夫也不是白費的，要想和其他舉子一較高下，必須下苦功。

    他一個從小雖不算富貴，但也是被屈春生寵著長大的嬌嬌兒，就算有目標激勵，總有想偷懶的時候。立過志的人都知道，有時堅持比一切都重要。

    姚峻和姚嶺和他處得不錯，都是嘗過讀書之苦的人，常常會幫他望風，讓他得閑休息一陣。

    這些都瞞不過姚庭的眼睛，姚庭也不戳破，只是把屈懷北叫到涼亭，與聊些閑話家常。

    姚庭呷一口酒問道：“會喝嗎？”

    “大哥不讓我喝，我偷偷嘗過，不好喝?！鼻鼞驯崩蠈嵔淮?。

    “試試這個?！币νソo他倒了一杯。

    白瓷杯里淺黃的酒液映照著天邊彎月，屈懷北拿到鼻前輕嗅，一股淡淡桂花香環繞鼻間。他抿了一小口，忽然挑眉：“不苦，好甜?！?/br>
    他像舔奶貓兒一般的動作惹得姚庭哈哈大笑：“你舅媽擔心你被我拉著喝酒，把烈酒都換成了桂花露，除了我杯子里的，這一整壺都不是酒?！?/br>
    面上有些羞赧，屈懷北也笑了。

    姚庭望著明月，口中卻問：“懷北，讀書難嗎？”

    “有點，”屈懷北斟酌著答道，“許多書以前都沒讀過，現在就有些吃力?！?/br>
    “是啊，”姚庭眼中沒有焦點，“你在讀書上比阿峻阿嶺更有天賦，他們從小就被我按著讀書，但到現在都沒讀出個樣子?！?/br>
    “峻哥他們只是志不在此?！?/br>
    “我也曾志不在此?！?/br>
    屈懷北眼前突然出現一只指節粗大的手，姚庭問，“這手粗嗎？”他不明所以地點頭。

    “在姚家獲罪前，我比他們還不學無術。我爹叫我讀書我不讀，你要說四體不勤，五谷不分，也差不多就是那樣了。院里的丫頭們說我的手比她們的還漂亮，那時比現在細一圈，”姚庭比劃了一下，“那不是當然的嗎，她們有時還得干活，我什么都不干啊，成天給我涂抹些香脂潤手，如今瞧著，我都想不起當初自己的手是什么樣了?！?/br>
    “抄家的時候，她們也不知道流落到哪去了，都是好姑娘。你娘也是在那時和我們分開了，后來我也找過她，誰知她竟是逃到了南方?！?/br>
    屈懷北在路上也斷斷續續聽過姚庭說起往事，于是就像先前一般，靜待他往下說。

    “之前說過，男人皆被分到礦場。我從沒干過活，那時真是受了老罪?！?/br>
    “你還有個小舅舅，在路上就病倒了，沒能撐到礦場；你兩個大舅跟其他礦工起了爭執，夜里被人用石頭砸死了，我們都不知道到底有幾個人動手……”

    姚庭說到此處，喉頭哽咽，緩了一會繼續道：“那之后，你二舅公就每晚把我叫到跟前，教我讀書，他說一句，我背一句。我背不下來就用竹筐上抽下來的竹條抽我。你四舅公被調去做些書寫記錄的活，平日里就偷偷攢下紙給我練字，這些紙來之不易，我寫的時候真的是一個字都不敢錯?！?/br>
    “這是舉全家之力供我讀書了，我那時想不明白，都在這里挖礦了，背這些四書五經有什么用？”

    “我也有受不了和他們鬧的時候，我不學，他們就打我，我恨啊，但第二天又得去挖礦，晚上接著學?！?/br>
    “一直沒告訴你，我是怎么從礦場逃出來的?！?/br>
    姚庭眼中淚意盈盈，聲音像是從喉間擠出：“前一天晚上，二叔告訴我，他們沒什么可以教我了。我以為自己終于解脫了，我很高興，四叔也不知道哪里弄了吃的，悄悄塞給我……”

    “我以為這是獎勵，四叔說不止，他們看我學得好，還給我準備了個大禮?！?/br>
    “呵呵，你四舅公素來最是風趣不過，他彈得一手好琴，可惜那時他手上的指甲都沒了……”姚庭笑著，雙眼似承受不住，淚水如珠隨笑崩落。

    “他們假意找了個由頭，和人吵起來，吵著吵著還動了手，結果越鬧越大，最后一大群人都互相打了起來……我上前去助陣，四叔把我扯到個角落，帶著我和另一個人一起去了一個早已廢棄的礦洞，那里竟被他們偷偷挖出了一個可以出去的水道……”

    “我猜是二叔的手筆，他一向于這些水文地質上頗有研究?！?/br>
    “我本想問為何四叔只帶我和一個無關的人出逃，就見四叔從那人背后捅進去。把人殺了之后讓我和那人換了衣服，便叫我自己逃?！?/br>
    “我不愿意，他告訴我，他們為這一天謀劃已久，只希望我能逃出去，為姚家洗冤……”

    “我想叫他和我一起走，他說他要和二叔一起為我善后……我逃到了附近的村子，聽人說附近礦場前不久著了火，抬出來不少焦尸?！?/br>
    “后來，我碰上了家中老仆，借他早逝親子的身份科舉，重回朝堂。那時才發覺，我們姚家世代書香，族中培養子弟自有一套方法，他們是把姚家最重要的傳承留給我了……”

    “直到今上登基，我們姚家才得以平反，掐指一算，十幾年已經過去了?！?/br>
    屈懷北乍一聽此間隱情，被話中的內容壓得一時不知如何回應。

    以手拭淚，姚庭道：“你我甥舅二人實在有些緣分，人海茫茫中還能找到你，實是一大幸事。其二是，我們都是心中沒有理由就無法堅持的人，大概就是外甥類舅吧?！?/br>
    “你的資質其實不差，但就僅憑心性而言，實在不算上佳。你大哥對你，就像當初我娘對我，他們都不是能狠心教子的人。我們不被推動，就不會上進?！?/br>
    “可我心里時刻放著一塊大石，我要為姚家洗冤、我要復興姚家、我要把家人都找到……”

    “現在我又有了妻子兒女，若是我走了，這偌大家業，他們無官無職，豈不是懷璧其罪？更不必提當初我平反得罪了一幫人?！?/br>
    “我也不是沒有私心，我希望你能在將來庇護他們?？粗⒕X，就想起我少時無憂無慮的時光，我既恨他們不成器，又想他們能一直這樣快樂下去……”

    “我不知道你心中的堅持是什么，但你要記住一點。只有往上爬，站在高處，你才能如愿以償?！?/br>
    垂下眼睫，屈懷北瑩白的臉在月光下如玉一般溫潤，也如玉一般堅硬。

    姚庭湊近他，壓低聲音：“若我逃走后直接去找還是二皇子的陛下，他雖也會為了不寒了下面人的心而收留我，但我只能在他手下做些見不了光的事，依附于他?！?/br>
    “可我在朝中做官，站得越靠前，他越重視我。我不再是求他庇護的罪臣之子，而是他要拉攏的對象?！?/br>
    “雖說天地下沒有誰比皇家更大，但他們又怎敢說不需要臣子的力量呢？”

    “你說呢？”

    “……舅舅說的是?！?/br>
    “是個屁，明天再偷懶，打得你好！”

    小劇場

    姚舅舅：我這鍋雞湯，熬了這么多年只有你喝……那兩個不孝子啊不孝子！

    屈外甥：舅舅死全家所以要做高官，我只要大哥，做個能壓過孫世的小官就行啦（小聲）。

    ＊本章又名