未幾，皇帝正式起用裴慎為劍南道行軍副元帥，討擊蘇毗。國朝近年用兵，大都以親王作主帥，稱為總戎，其實掛名，因為今上長子年未十歲，所以宗室里蜀王被擇來掛這個正元帥的名，其實不臨前線，裴慎便是實際上的最高指揮。

    裴慎開完會，從閣中出來，順路拎走門邊竹傘，邊推開舉過頭頂，邊走入鐵灰色茫茫雨幕中。兩個小黃門急忙趕上來，為他舉蓋引路，奈何這雨是隨著風斜著刮的，照舊撲了行人一身。石板廣場又排水不及，一路連泥帶水地濕透他的鞋底，出得宮門時，裴慎已有些不愉，卻見聶長安面色沉凝，正按刀候在車上——裴慎素日入朝皆是騎馬，今晨因逢落雨，改乘了車。

    他也就端正表情地上了車去，踩掉鞋襪，才舒出口氣，向車廂中侍坐側旁的聶長安道：“久等辛苦。以后還是要繼續辛苦你是吧？”

    聶長安點了下頭。裴慎于是知道聶長安也要跟他走，嘆道：“難為你了?！?/br>
    聶長安正色相對：“職責所在，分內應當?！?/br>
    兩人一時枯坐無話，只聞雨聲沙沙漸弱，漸漸停息。裴慎推窗一看，見馬車行在朱雀大街上，正將要往新昌里轉，忽然道：“如今計議已定，這幾日和兵部也掰扯得差不多了，馬上便要告廟出征……長安最近都沒回過家是吧？應該趕緊抽時間回一趟?！?/br>
    聶長安稍微一愣，然后道：“不必。卑職從今日起不會離開副帥?！?/br>
    “倒也用不著這么許國忘身！”聶長安很順口地改了稱呼，裴慎眉頭微蹙，“去吧，正好雨停了，你回家住一晚，明天再來?！?/br>
    聶長安仍堅持不敢奉命，裴慎直接揚聲道：“說不得要迫你一回了——掉頭！不回新昌里，轉往永平里?！?/br>
    車夫遵命轉向，聶長安也只得服從。裴慎又問：“是不是要先去市上轉轉，買些東西帶回家？”

    “不必?！甭欓L安嘴角往下抿，板得面孔緊巴巴的，又是謹愿又是可憐的樣子，看得裴慎淡笑：“何必這么緊張？仗要照打，日子也要照過。你現在就繃成這樣，難道等哪天我死在戰場，才能自在不成？”

    聶長安立即道：“不會這樣?！?/br>
    “古話說，能游泳的淹死，能騎馬的摔死。能打仗的怎么就不會戰死呢？”

    聶長安肅容答道：“如果有那一天，我一定死在副帥之前?！?/br>
    話趕話到這個地步上，裴慎立覺困累他良多，心中暗念一聲冤孽，暫且姑息道：“不說這個了。我也未必就會死在戰場上?！?/br>
    不多時馬車停下，原是到了永平里門口。聶長安少不得探身出去，指點車夫往自己家的路徑，很快又坐了回來。到了地方，聶長安推開車門四面一望，裴慎道：“令堂這時候一般都在家吧？——我看著你進去，在這里等你出來?！苯邮盏铰欓L安用大不贊成的眼神投來的一望，裴慎接著說，“別這樣，想來我也不至于這半天就被人害了性命？”

    聶長安回手關上了車門：“副帥堅持的話，我也不下去了?！?/br>
    裴慎心說，把人家孩子帶到險境里去，卻來見做母親的，他還要不要臉了，口中答應道：“那就打擾了?！毕胍幌?，伸手到腰后解開革帶。聶長安神色立時轉為愕然。

    “不好穿這身進去?！迸嵘鞔掖医忉?，邊說邊又解開襟口系帶。他身上是朝會用的正經公服。絳紗衣裳先被卸掉，里邊的白紗中單因為雨水半濕過一遭，也隨即被脫下。聶長安忽然不再看他，轉而盯著自己的膝蓋。

    裴慎邊從車上衣箱里找出套日常衣履，邊想平日聶長安也不是沒幫他脫過衣服，怎么這個場合反而目不斜視了，心里調侃一句，又趕緊剎住了想頭。待他迅速地換衣摘冠畢，聶長安先行開門跳下車去，側身等他下來，又對車夫致歉：“我家大門進不得馬車，勞你在門口稍等。一刻鐘就出來?！?/br>
    聶家大門虛掩，門內有影壁。聶長安引他進去，就倒鎖上了門：“這邊走?！?/br>
    “就說我姓杜好了?！迸嵘骼艘幌侣欓L安的手肘。

    繞過影壁是個綠意森森的狹長前院，正對一道敞開的中門。進了中門，正院更寬敞得多，十幾株樹木葉冠交織，掩映著上首三間堂屋，東西各五間廂房，隱約看到一個女人正扶著靠在一棵合抱粗老樹邊的梯子，讓攀在梯上的人摘果子。

    聶長安帶裴慎走到門里的石板路上，對樹下的女人說：“我回來了——您不用忙活，我回家看看，馬上就走。宮里有趟差事要去西南那邊，明日動身?！笨聪蚺嵘鞯溃骸斑@是和我一起去的同事，跟咱們家順路，我搭了他的車子來的?！?/br>
    如裴慎預想，聶長安的母親非常美麗。泥地上汪著水，她穿著短袍，腳下木屐不以為意地踩在軟泥里；見到聶長安，也不大以為怪，答應道：“進去坐吧，紅柜子上煎著茶。你這次回得巧，正摘李子呢，到時候你帶點回去吃。也給這位——怎么稱呼？”

    “我姓杜?！迸嵘餍辛艘欢Y，看清梯子上正往腰里系著的小簍放李子的是個半大男孩子，其面貌平常，與聶氏母子絕不相類，裝扮又不像僮仆，不知是什么來歷。

    “——過會兒摘點李子拿走？我們這棵樹可甜了。往年長安不在家，差不多都讓這些鄰家孩子來摘了帶走了。你這次來得也巧，趕上李子熟，剛下過雨，特別干凈的?！?/br>
    梯上的男孩積極嚷道：“我給你摘！”

    頭頂動作陡然變得冒失，李樹葉叢里存的雨水霎時震落，落到了裴慎身上，他避讓一步：“呃？不用，小郎君照管自己就好。多謝夫人，我就不客氣了?！?/br>
    裴慎被聶長安帶進屋，坐了上座，看著聶長安果真找出茶釜，撥旺爐火。他記得聶長安說過繼父是茶商，想起“編席師傅睡涼炕，賣茶掌柜喝高末”的俗話，暗犯嘀咕，好在茶湯沸后，端上來一看，是真正絕細好茶。這時聶娘子打發走了鄰家孩子，款款上堂來，仍然素著臉，頭發卻重新挽過，手里提了一個食盒，將上層放在裴慎面前：“嘗嘗我們家的點心?！睂⑾聦訑[到了聶長安面前——兩邊都是各色果點——而后淹然落了座，轉身向聶長安說話，動問近日吃飯怎樣，睡覺可好，公事是否順利，這次出門再回來的日期有沒有準信。雖然問題連串，卻沒忘記用同樣的問題捎帶問候到客人“小杜呢”、“小杜什么情況”。聶長安一一回答，裴慎也都敷衍遮過了。但忽然，聶娘子問他：“怎么都不吃東西？不愛吃甜嗎？里邊也有咸的?！?/br>
    裴慎掛起一個笑，謝過女主人，捏起一只酥糕。這糕被指尖一碰便紛紛簌簌地掉末，他吃也不是不吃也不是，只好虛捏著懸在食盒上方，繼續和女主人閑話，最終趁聶娘子轉向聶長安時迅速拎起來，整個吞下去了。不料這糕外邊是酥皮，里邊卻是軟心，雖然質地細得入口欲化，卻既燥喉又粘牙，旋即喝茶送服不迭。

    聶長安分過一道余光，注視著他放下茶盞，突然站起身來，說該走了。

    聶娘子站起道：“你先別急，拿個簍子，跟小杜去院子里摘點李子再走。我給你找個東西?！?/br>
    其實聶長安哪會讓裴慎勞動，出了門便徑直輕躍上樹，拉過一根沾滿雨水的枝條，把暗紅果子一溜地捋了下來，如法炮制數次，轉眼間便滿了一簍，下樹遞到裴慎面前。裴慎撿了個李子，在手心慢慢擦著水漬，笑嘆說：“其實是自己摘來比較甜。但是算了，我不上去了，免得你又怕我摔斷脖子?！?/br>
    李子在他手中把玩一陣，沒入了袖中。

    這時聶娘子追到了院里，將一只鼓鼓囊囊布袋塞到了聶長安懷中。這布袋散發出一種又甜又烈的辛香。

    “是新配的香藥荷包，我試著防蚊子效果還成。也不知道你這次究竟去哪里，不過劍南云南地方都蚊蟲多，你帶上它，管用的?？偣捕畟€，不重，不占分量，你都裝進行李里。到時候一個荷包味道散了，記著換個新的掛?！?/br>
    聶長安應道：“好?！甭櫮镒臃隽艘幌滤氖直?，在肘上拍了拍，道：“行了。走吧?！彼吐欓L安和裴慎過了中門，繞過影壁，出了大門，看著他登車方回。好在裴慎日常用的座車只是雙馬輕車，于他那杜姓同事的身份大概顯不出太大破綻。

    從兩人進門到出門，剛好一刻鐘。

    西南的蘇毗自崛起后，和虞朝小摩擦不斷，大爭端也有過好幾次。虞朝首當其沖的劍南道會、湔等州，與京城相去逾千里，自不能指望用兵時臨時從朝廷周轉，因此常年有重軍屯駐。這次劍南全道駐軍皆歸裴慎節制，他持符前去，接收當地人馬糧秣，所以此行離京，并無大軍起行場面，只以殿前射生手八百騎隨從。統領這部御營親軍的是皇帝特意塞來的青年才俊，寵妃荊淑媛新出爐的干弟弟，當然是姓荊，單名一個華字。

    另一位同行的重要人物則是監軍御史梁望遠，年四十許，體貌健壯，但跟著裴慎出了京，換馬不歇人地疾奔了半日，難免有些經受不住。午后在館驛休息時，乃對裴慎說：“我從前自詡鞍馬便給，終究跑不過裴帥這等熟手。邊情如火，裴帥速去，無須等我，日后在會州相見便是?！?/br>
    裴慎答道：“諫臺所言有理，裴慎就不虛讓了。那么，我留一半射生軍護衛諫臺，其余人跟我走？”

    “不必！我自有侍衛護送，射生手還是由裴帥都帶去的好。這人數雖可說是年三十打兔子，有它也過得，沒它也過得，但到了前線終歸算派得上用場。至于我，哪里當得起這些精兵？”梁望遠帶著疲意笑道，“我雖負監軍之命，在國國容在軍軍容的道理，還是曉得的，斷不會無端插手裴帥治軍。今日如此，以后也如此，裴帥無須慮我掣肘?！?/br>
    裴慎也笑道：“我今日在此謝過梁公了?！?/br>
    梁望遠又問旁邊的荊華：“校尉青春幾何？”

    “二十四?！?/br>
    “果然年輕，難怪不見勞累，精神煥發?！绷和h感慨，“少年人勉之！如今鎮守玉關的駱元英駱將軍，當初不也曾給事裴帥麾下？校尉這次從戎，功名盡在馬上取得，說不得將來也有獨當一面的一日！”

    荊華略俯首，答道：“不敢與駱將軍相提并論?！?/br>
    裴慎微一皺眉：“駱俊跟我的時候，是我帳下扈從，比不得校尉今日。校尉不必自謙?！?/br>
    話出口，他便自悔語氣帶刺。駱俊是流配充軍罪人裔屬出身，固然不比眼前這位貴戚。但梁御史提及今日的駱將軍，既是勖勉荊華，也是抬舉裴慎，純出好意；荊華的回答，也算平和有禮。反而顯得他反應過度了，傳出去或許還教人說他傲視同儕。再傳到駱俊那里……好吧駱俊倒不會多想什么。

    他按捺下心緒，轉開了話題：“時候不早，我等也該啟程上路了。梁公請自便歇息。荊華？”

    “屬下在?！?/br>
    “走吧?！?/br>
    眾人隨裴慎起身牽馬，期間不知怎地一匹白馬受了驚，長聲嘶吼著立了起來，前蹄在空中踢動。荊華立即沖了過去，但裴慎已經看到那匹馬的韁繩被一只手抓住向下拉去，馬鬃隨即被另一只手按上安撫，令它鎮靜了下來，前蹄著地，飛揚的馬鬃落下，從頸邊露出制服它的人的臉龐。

    沖到跟前的荊華與白馬另一側的聶長安打了個照面。

    荊華背向裴慎，裴慎未能看見他的反應，卻可以隔著人叢望到聶長安走了一步，手中還牽著韁繩、帶動著白馬扭過頭去，轉而面向荊華，同后者迅速地交談了幾句話。顯然兩人是舊識。

    這一插曲后，諸人再上路，快馬加鞭，奔向了西南。數日后，抵達了會州。