翌日一早，郎中驗完漱盂里的血液，告知檢查結果。杜窈窈直奔書房。

    六兒在門外恭敬一禮，“夫人?！?/br>
    杜窈窈面無表情，“沈階呢？”

    “公子已經起了?！绷鶅捍蜷_房門，請杜窈窈進去，將隨侍的小翠攔在外邊。

    “你干嘛！”小翠叫道。

    “主子的事，咱們下人少管?！绷鶅喊验T嚴實合上，拉著小翠往一邊走。

    沈階早有直覺，他衣發齊整，沉靜地坐在小榻。眉間略帶疲色，眼瞼兩抹青紫，似是一宿沒睡好。

    “為什么騙我？”杜窈窈開門見山。

    她通過郎中檢查漱盂，發現沈階服用一種烏頭蘭的草藥。此藥能使病情加重，嘔血不止，一旦停用，身體便會轉好，民間多作掩人耳目之用。

    副作用是損傷脾胃，一般人能不用則不用。

    杜窈窈痛心沈階一點不愛惜身體，又氣惱他用這種方式博取自己的憐惜和同情。

    “窈窈我錯了……”沈階態度良好，顧自先認錯。

    杜窈窈沒好氣，“你錯哪了？”

    沈階一步一步踱來，坦承道：“為跟夫人快點和好，用了一些不入流的小手段?！?/br>
    “你還知道你不入流！”杜窈窈啐了又氣，“一開始說的什么和別人一起追求我，姿態放的那么低，你凈是騙我的。騙子……”

    沈階捉住她的手腕，認真說：“沒騙你，只是我發現我心胸沒那么寬廣?！眹@了口氣，“誤以為你懷孕，我喜當爹，已經夠憋屈了。大山睡廂房，我睡庫房，如此不公平，你叫我心里怎么平衡……”好歹一朝之相，在杜窈窈這里連個村夫比不上。

    杜窈窈啞口，想了半天辯解，“大山是我的救命恩人，你是間接害慘我的人，這能一樣嗎？”沒法相提并論。

    “我明白啊?！鄙螂A松開她的手，沮喪道，“我折騰我自己，沒要你一定來心疼?！?/br>
    蒼白的面色，疲倦的眉眼，薄薄的唇無一絲血色。杜窈窈不忍心跟他爭吵，鼓起腮幫欲言又止，“你就是仗著我……”

    “仗著你喜歡我？”沈階接話。

    杜窈窈白他一眼。

    這人振振有詞，“窈窈你想拒絕我，就別管別理我，隨便我吐血昏倒死在外面，你當看不見，這樣我才能死心?！?/br>
    他箍緊她纖細的腰肢，有條有理地，“我求你，你就讓我進門，我吐血，你就抱我，我要糖，你就任由我親。不欺負你，欺負誰？”

    杜窈窈掙動，“按你說的，都怪我心軟了！”

    “不，窈窈是愛我?！鄙螂A在她額頭啄一下，“你值得我用一切方式挽回?！眰褐硭辉诤?。

    “我還沒原諒你呢?！倍篷厚亨洁?，她不敢用力推他，上次推了胸膛致他吐血的事歷歷在目。

    沈階借此機會可勁輕薄，細碎的吻從她臉頰到頸項，含住一點瑩白耳垂哄著?！氨б脖Я?，親也親了，夫人大人有大量，擾了我這次吧?！?/br>
    真拿他沒辦法。杜窈窈不愿揭過，小懲大誡，“你回綠柳山莊養病去，什么時候好了，什么時候再來找我?！?/br>
    “不要?！鄙螂A粘人得厲害，“夫人是我的藥，沒有你我好不了?！?/br>
    “在你這里，我說話是一點用處沒有?！倍篷厚貉鹧b生氣。

    她這兒沒有合適的房間居住，書房小榻狹窄，大山廂房，小翠下人房，庫房潮濕不宜養病。睡她床上，怕他管不住下半身，人沒好反傷精血。

    沈階一點不怕，討價還價，“我乖乖回去，夫人給我什么好處？”

    是你養病還是我養??？杜窈窈想罵人，他顛倒黑白的功夫太強了，欺騙她，完了有臉問好處。

    “愛回不回，以后留下后遺癥，我可不會伺候你?！彼氖?，不給抱。

    “老婆是怕以后不幸福嗎？”沈階一語雙關。

    杜窈窈雙頰暈紅，恨恨在他肩頭咬一口，“天底下不止有你一個男人?！?/br>
    越說越歪，沈階正色，“我不接受你和大山一起住，要么你讓他另找屋宅，要么你搬去綠柳山莊跟我一起?！?/br>
    “等你好了再來管我?！倍篷厚汉滢o。

    “好了，可以和老婆圓房嗎？”沈階與她咬耳朵，“三天三夜不下床的那種?！?/br>
    “滾?！睗M腦子天天那檔子事。

    ……

    沈階回了綠柳山莊。春雨淅瀝，一連半月，再見已是四月初。

    如他所說，他給她做馬夫，從宅子行到店鋪，一路杜窈窈羞得半死。

    他這張易招桃花的臉，吸引不少大媳婦小女兒的目光，引得周遭議論，上哪兒去聘一個這么俊俏的馬夫。

    到了店里也不安生，勾得做活計的小姑娘們頻頻張望，無心工事。

    杜窈窈趕忙把他拉到后面賬房。

    叫人上了一桌早茶點心。

    泮塘馬蹄糕，酥皮雞蛋撻，菏澤糯米糕，酒釀紅豆丸……

    都是現代常見的一些吃食。

    沈階一盤嘗了幾口，點頭，“不錯，都是你家鄉的吃食？”

    “嗯嗯?！倍篷厚褐郎螂A一向愛吃甜的，但她帶他來店鋪，醉翁之意不在酒，問，“你還發現什么嗎？”

    沈階回想，鋪子里從廚娘到小二，似乎只有女子。他奇道：“窈窈怎么招的都是女工？”

    按常理，一般店鋪多招男工。女子通常在家做家務和針線活，再不濟賣點繡品或替人漿洗衣物補貼家用，很少有拋頭露面出來做工的，除非開店的老板娘。

    杜窈窈的行為，沈階看不懂了。

    杜窈窈樂意給他普及現代知識，“在我的家鄉，女人同男人一樣，可以讀書，可以入仕，三百六十行的買賣，男人能做的，女人一點不差?！?/br>
    沈階第一次聽到這么新奇的說法，好奇道：“那窈窈你呢，你做什么的？”

    杜窈窈把自己古今換算一下，考上清大，國內top，算是古人在地方中舉。

    “我姑且是個書生，類似杜文武舉人這種。不過我憑努力考上，沒人放水或偷偷作弊?！彼律螂A不相信她的實力。

    “哦？”沈階揶揄，“我們家窈窈還是個才女了？”

    “才女談不上?！倍篷厚耗樒ひ患t，應試教肓下拼條出路罷了。

    她掰扯道：“我們那兒的女子，比你們這兒有地位多了。論我的出身，我在這兒估計只能一輩子放牛放羊，面朝黃土背朝天，要不然就去給大戶人家做小妾生兒子去?！?/br>
    沈階產生疑問，“你的出身？”杜窈窈聰明懂事，活潑堅韌，他想過她家境優渥，教養良好。

    “跟你一樣?！彼院喴赓W。

    “父母雙亡？”

    “他們各自成家，我和祖母生活?！倍篷厚杭m正，說奶奶怕沈階聽不懂。

    “很艱苦的生活嗎？”沈階一直不明白宋行楷于她有恩，是怎樣的恩。

    “家徒四壁，毫無收入，需要被人資助讀書?！?/br>
    “宋行楷？”

    “他家里幫過我?！?/br>
    “這樣?！鄙螂A恍然，他也資助一些貧寒學子讀書，目的是將來為己所用。以己度人，他問，“有要你做什么嗎？”比如以身相許什么的。

    杜窈窈聽出沈階的隱晦意思，他不是大善人，以為別人也不干純粹的好事。

    “人家就是古道熱腸，俠肝義膽，不貪圖多大回報和酬勞?！?/br>
    一席話說得沈階不好意思，他牽強附和，“怪不得你幾次三番護著他?！彼涡锌人屏紗h。

    “對呀?！倍篷厚褐刂匾Я艘豢诘皳?，“我受善人的資助，最后喜歡上一個萬惡的官僚家，我是不是傻？”

    萬惡的官僚家？

    沈階迅速反應，“窈窈你是不是在罵我？”

    杜窈窈無語，“你聽不見喜歡和傻？”

    “聽見了?！鄙螂A一本正色，湊上去咬一口杜窈窈手上的蛋撻，琢磨她引出此番話的用意。

    “你是不是想繼續讀書，和葉瑩一樣以后做夫子？”

    他頭一回安排葉瑩女扮男裝在京城當夫子，她流露過向往羨慕的神情。

    “猜對一半?！倍篷厚捍?，想到沈階幫葉瑩重建書院整得風生水起，心里頗不痛快。陰陽怪氣道，“你要不要也給我在吳興弄個書院玩玩？”

    “別鬧?！鄙螂A坐過去摟杜窈窈的腰，“吳興書院，我是承老師的恩情重開，和葉瑩沒有關系?！钡皖^嗅她頸間，調侃，“倒是你，身上一股酸味，這壺醋釀好久了吧？”

    杜窈窈猜過他倆沒關系，親耳聽到又不一樣。那點別扭的心思如角落夾縫里的灰塵，由他一一清掃干凈，瞬間舒坦了。

    她大方承認，“是好久了，謝謝夫君今天幫窈窈把醋倒出去了?！?/br>
    沈階輕笑，轉入正題，“你說我猜對一半，另一半是什么？”

    “我想讀書，但我想讓更多的女子能和我一起讀書?！倍篷厚赫f，“世道推崇‘女子無才便是德’，是因為女子讀書沒有出路，學問再高，也得回歸家庭，做賢妻良母，相夫教子。倘若朝廷允許開辦女學，支持女子參加科考，入仕為官，那世人對女子的印象又是另外一番模樣?！?/br>
    沈階生來，只聽過“女子貞靜嫻淑”、“女子以夫為尊”，從沒任何書籍或流傳下來的史論，教育女子要自立自強，如男人一般光耀門楣，為家族撐起半邊天。

    不過杜窈窈家鄉的風氣男女平等，她有這樣的想法不奇怪。她若真生于楚朝，貧困中出來的美貌，歸宿估摸只有后院為妾和青樓做妓。平常人家護不住她。

    想法匪夷所思，言論世俗不容，余生漫漫，沈階愿意為她試上一試?！胺蛉苏f的，任重而道遠，這得回歸官場，伉儷齊心才行?！?/br>
    杜窈窈眨眨眼睛，不習慣沈階文縐縐的說辭，“講人話?！?/br>
    “窈窈你想做什么我都支持，前提，你什么時候跟我回京城？”沈階緊緊鎖住杜窈窈的腰，清亮的眼眸注視她，“我盼著你跟我回家?！?/br>