劍南。

    “什么，紅萼不想圍堵沈階了？”一個中年男子看完密信拍案而起，“竟想我歸還南詔虎符？”

    謀士稟道：“據說沈階出使烏桓，帶妻子杜氏，紅萼陷害杜氏不成，遭到沈階縱火報復。她無大礙，但身邊忠誠的一個侍衛死了?！?/br>
    男子身材高大、濃眉厲目，正是阮護。他問，“那個扮作嬤嬤和她偷情的侍衛？”

    “是?！?/br>
    阮護冷笑道：“這女人瘋了吧？沈階害死她的小情人，她不上趕著報仇，居然要放過沈階？”

    謀士沉吟。女人心，海底針，誰知這王后對沈階又有什么新的打算。

    阮護腹中斟酌，不以為意地道：“派人傳信紅萼，她的部屬我已發派趕往金都的路上，無法召回。金都太守那邊的路子，我花了不少錢財和心思打通，斷不可能半途而廢，叫她依照諾言，等著收人就是?！?/br>
    謀士遵命。

    阮護陰笑一聲。收人是不可能給活人，只能收沈階的項上人頭。

    又問，“劍南城里可還有其他兩城的探子？”

    靠近烏桓邊境共有三城，劍南是其中之一。

    謀士道：“日日不絕，按將軍的吩咐，我們的人裝作不知，任由他們探訪消息?！?/br>
    “嗯?！比钭o滿意地頜首，“本將軍就坐在劍南城里，不動一兵一卒，看看沈階的死，他們怎么把這頂帽子扣我頭上?！?/br>
    謀士恭維，“將軍這招借刀殺人用得高妙?！?/br>
    阮護嗤道：“紅萼那個女人蠢！沈階連同太子設殺宸王，害我大女兒和外孫被囚皇陵，小女兒慘遭宋家逼死，我怎能饒過沈階這個罪魁禍首！定要他血債血償！”

    謀士猶疑，“京城宸王府和將軍府那邊？”

    按沈階貫日的作風，太子把持朝政，他鐵定第一時間鏟除叛黨余孽，不留宋、阮及宸王府三家的活口。

    這回事態大，沒見他動作。

    阮護思慮道：“誰知他個老狐貍葫蘆里賣的什么藥？說不定實施緩兵之計，假意寬恕，待我回京，再一網打盡?！?/br>
    他手里握著劍南的兵權，朝廷想不費兵刃收復，需得來軟不能硬。

    謀士附和，“沈賊jian滑，將軍需小心應對?！?/br>
    “那是自然?！比钭o忖度，“宸王敗了，太子不會養虎為患，永寧候的死就是前車之鑒。我在他們手里左右難逃一死，不如先拉沈階墊背。太子的心腹死了，我傾盡劍南之力，試試與朝廷一戰。哪怕不能另立新君，也要讓楚政元氣大傷！”

    –

    “等我們回京，太子是不是要封你做丞相??？”

    隊伍在靠近金都的茶寮里休息，杜窈窈喝著清茶小聲問。

    “你個小機靈?！鄙螂A刮了下她的鼻尖，“外祖父是有意退位，舉薦我?！?/br>
    “那我豈不是丞相夫人？”杜窈窈俏皮地吐舌，尋思這頭銜相當于現代國務院總理夫人吧。她撒嬌道，“等回去把我娘親從青州接到府里好不？”

    為了凸顯翠娘的好，回程一路，她穿的都是翠娘做的那幾套衣裳。北邊天涼，這時節還能穿得。

    今日身上是那件紫裙，愈發襯得臉白如雪，眉彎新月，清美皎潔，風情裊裊。

    沈階不拘著杜窈窈穿衣，只是下車來往要戴帷帽，遮住頭臉和身軀。

    他自然想她安心留在他身邊，答應道：“好，等你有了寶寶，母親也好陪伴你、照顧你?！狈Q呼用得比“岳母”更親昵。

    看沈階改變，杜窈窈開心，她不表露，嬌嗔他一眼，“誰想和你有寶寶！”

    “想生個女兒?！鄙螂A湊過來，清澈的眼睛倒映出她小小的影子，“和窈窈一樣可愛的?！?/br>
    “生女兒可不是嘴上說說的，”杜窈窈潑他冷水，“夜里哭了要你哄，把屎把尿讓你來，怕沒三天，你嫌孩子煩?！?/br>
    “怎么會?！鄙螂A嘴甜如蜜，“嬌妻幼女，都是我的寶貝?！?/br>
    哎呦喂。杜窈窈齁得不行，臊紅了臉催促，“趕路了趕路了，沈大人您別發糖了！”

    “發糖？”沈階又聽到琢磨不透的詞了。

    馬車走在進城的唯一官道上，日頭偏西，天色漸漸陰暗起來。

    忽地前排的幾馬一個踉蹌，還沒看清因何故絆倒，馬受驚咴咴長嘯，護衛們墮下地來。

    “有埋伏！”一人大喊。

    緊接密林深處萬箭齊發，如閃電雷雨般射向人和馬，到處聽得一聲聲中擊的慘鳴。

    沈階護著杜窈窈趴在車廂地板，待箭雨過后，兩方人馬正面廝殺。

    嚴謹振臂一呼，列出一隊護衛，保護馬車四周。帶著剩下人沖鋒陷陣，“弟兄們，掩護大人走，我們豁出去斷后！”

    沈階下車，只見幾百號黑衣人和己方衛隊交戰。刀光劍影，鮮血殘骸。

    對方有備而來，上百匹好馬全被射死砍傷。

    沈階帶杜窈窈徒步逃離。

    若沒有眼前的嬌嬌女子，沈階不到萬不得已，不會拋棄下屬，先行離開。

    杜窈窈沒見過真刀實槍的戰斗場面，心砰砰跳得極快，兩腿走著不禁發軟。

    刀劍入腹的噗呲聲，人頭落地的骨碌聲，一線溫熱的血液飚射在她的臉上、衣上。

    “沈階！”她抓緊他的衣衫。

    “窈窈，別怕，你扶著我?！鄙螂A擁她的肩膀快步小跑。

    杜窈窈這副身體弱，步子慢，中途沈階抱了兩回，天徹底黑下來后，他們躲進樹林里的一處荒草叢里。

    沈階帶的護衛有二三十人，此刻松懈下來，幾人負責放哨，其他人原地休息。

    應是趕了數十里路。杜窈窈倚著沈階，問，“嚴謹呢？”之前那場面殺得腥風血雨，她看得發怵。

    沈階道：“我們在沿途做了標記，他處理完能找來?！标犖槌鲂?，一般提前對好暗號，以便遇事使用。

    “嗯?！倍篷厚焊煽实靥蛄颂虼?。

    “有水嗎？”沈階向護衛喊。

    一個矮個掏出身上的水壺，恭謹地遞過去，“有，我中午在茶寮灌的，還沒喝?！?/br>
    沈階接過，看著缺口泛黃的壺嘴，用衣袖擦了擦，“窈窈，委屈你了，喝一點？”

    杜窈窈衣食精細，趕路途中雖匆忙，但沈階備著廚娘，rou食乳蛋沒苛待過她，別提茶水。

    “沒事?！倍篷厚捍蠓浇舆^，咕咚咕咚喝了幾大口，沈階從懷中掏出一團白帕，打開是碎成小塊的糕點。

    他略帶歉意地，“窈窈，我臨走匆忙裝的，你將就吃一點?！?/br>
    林中有野禽，可現在不宜走動，更不宜燃火。

    “沈階，你不用這樣?！倍篷厚盒那閺碗s地看著那碎得不成形狀的糕點。刀光劍影之下，他還惦記給她帶上晚餐。

    她垂眸道：“我沒有比你們更金貴?！?/br>
    “你胃不好?！鄙螂A堵住她的話，將糕點遞過去，“窈窈，吃一點?！?/br>
    杜窈窈望了望四周的人，“你們呢？”

    “這點夠誰塞牙縫的?！鄙螂A笑笑，“出門在外，他們身上都帶著干餅干饃，以防意外?！?/br>
    杜窈窈小口小口地咽著糕點，沈階摸她后背，衣服汗濕。他拿刀割下一片自己的內衫。

    “你、你干嘛？”杜窈窈驚訝。

    “你后背濕了，給你墊一下?！鄙螂A實在怕她生病，惡劣的生存環境不知持續多久。

    有人敢在金都出手，援兵卻遲遲不到，證明金都此城已不安全。官員很可能和匪徒沆瀣一氣。

    “我哪有那么弱?！倍篷厚翰灰?，安慰道，“你是幸運之子，我跟著你一定沒事的?！?/br>
    相信男主有光環！

    夜色漸深，杜窈窈躺在沈階懷里歇下。睡到半夜，被一陣嘈雜聲吵醒。

    嚴謹帶著眾人找來了。

    原先留戰的兩三百個護衛，現在僅剩二三十個。

    “對方可能是南詔人，劍法奇特，射的箭和用的劍都帶毒，我們的人防不勝防……”嚴謹面色沉痛，如實稟道。

    沈階鎮定，“金都太守呢？”

    嚴謹嘆了口氣，“遇刺后，我派三人分頭騎馬去金都城內求救，一個都沒回來，更沒看到來人營救?！?/br>
    果真如沈階所料，官匪串通，致他死地。

    “我們的信鴿傳了嗎？”沈階問。

    出使烏桓，變故太多，沈階與楚政約定，每到一地，便給鴿子綴上不同的地名。如有遇險，飛鴿到京城求救。

    地方官員錯根盤桓，他本就樹敵良多，不是一手提攜，不敢輕易相信。

    嚴謹道：“傳了，來回最快也要十天?！?/br>
    沈階不語，擔憂地望著懷中的杜窈窈。

    嚴謹斂目，瞥見女子白皙的側顏，不知想到什么，俊臉微微一紅。

    沈階這種人精，見此情態，一眼猜到嚴謹所想。危急關頭，他沒計較，交代幾句，讓嚴謹去休息了。

    杜窈窈緩緩睜眼。其實她早醒了，沈階和嚴謹議事，她不好打斷，默默裝睡。

    “天色還早，你再睡一會兒?！鄙螂A撫摸她的長發。

    “你呢？”杜窈窈拉拉他的衣袖。沈階應是徹夜難眠，下屬死了一兩百個，七八十號人面臨困境，沒吃沒喝，還要被人追殺，加上她這個柔弱的拖油瓶。

    “我守著你?！鄙螂A低頭，以額相抵，嘆息道，“窈窈，我真的后悔，帶你出來?！?/br>
    若她有個三長兩短，他萬死難辭其咎。

    此時怨懟責罵無濟于事。杜窈窈勉力一笑，柔聲說：“沒事的，有福同享，有難同當嘛。只要你別嫌我嬌弱、別拋下我就好啦?！?/br>
    沈階抱杜窈窈抱得很緊，在她額頭落下一個繾綣的吻。

    白日一邊隱蔽、一邊趕路，夜晚一半休息、一半奔波。餓了啃干糧，渴了飲河水。

    這樣的日子，男人們還好，杜窈窈過了一天一夜，在第二天的早上，猝然病倒了。