言鵬山白日苦讀，夜晚巡視，幾日便熬得精氣神散了大半，還沒見著薛凌海。薛凌海倒不是蓄意耍懶，他指腹起了水泡，歇了兩天，被貴妃罰去御前伺候，說是“手上出了毛病的殉艷官不如扔了”。杏妃起哄讓貴妃把他扔進浣衣局，貴妃咬著后槽牙，把薛凌海丟去了他最不想去的御前。

    言鵬山讀著史書沒注意昏了去，姜萍止了他的亡羊補牢，讓人好好休整一番后抱些書回去看，不看完不準再踏進藏書閣。

    等言鵬山見著徐勝男時，夜色正濃。窗外扎耳的碎瓦聲讓言鵬山抓著佩刀徐徐走出。

    徐勝男身著黑衣，罩上面紗。若不是瓦片被她拋下，言鵬山不會注意到房頂上還躺著一人。他的輕功較徐勝男差上不少，費了些功夫才躍上房頂。

    “小幺？特地來找我的？”

    “來跟你道別?！?/br>
    徐勝男揭下面紗，側頰上碩大的舊疤展露無遺。言鵬山同她自幼交好，早已見慣。兩人間毫無男女嫌隙，抱著在對方后背猛拍幾掌，言鵬山遺憾道：“怎么突然說走，不是說要去考武舉人嗎？”

    今年科舉剛準允女性參試，言鵬山近些年一直待在宮墻內，沒見過詔書。徐勝男被姜萍養在身邊，勝似親女，武功也由姜萍傳授。

    “你忘了？容顏有損者，不得科考。換做女子，這條規矩依然沒改。我倒是沒什么所謂，本就不喜朝堂。如今母親也沒有攔我的理由了，”她合掌作拳，輕擊言鵬山的肩，“闖蕩江湖，以酒飼刀。還有比這更快活的人生？”

    言鵬山向她抱拳樂道：“那以后徐大俠成了風云人物，記得給為兄留下酒一盅?！?/br>
    “一定，”徐勝男戴上面紗，“對了，言二。我不喜歡徐勝男這個名字，以后再見面，叫我姜虹?！?/br>
    “姑姑知道你改名嗎？”

    少女隔著面紗的笑看來有些苦澀：“這個名字她早就替我想好了，礙于種種擱置多年。就此別過，功成名就再回來見你們?！?/br>
    言鵬山身上沒摸出值錢東西，索性將玉佩贈予姜虹。她沒推辭，踏著開竅之刃，來去無影。

    御前。

    雖然薛凌海早聽說過這位皇帝心情極差時會在半夜把人叫起來，但他確實無法理解，皇帝為什么會在三更天，從妃嬪床上下來也罷了。他穿著龍袍，走去養心殿，點了燭。爾后打開珍藏的龍井，親自一根一根數。

    薛凌海立在近旁，保持精神。他倒是習慣夜半被人抓起，皇帝數著數，視線從他身上掃過時，薛凌海仍是那副等候傳喚的模樣。

    “看著面生啊，過來?！?/br>
    旁邊同伺候的太監看了他一眼，說不上同情還是慶幸。薛凌海幾步走至皇帝面前，皇帝把茶盒卡上，指著桌上的茶葉道：“去替朕泡茶?！?/br>
    皇帝歸類茶葉的方式十分奇怪，桌上擺了七八攤茶葉。薛凌海知他是要盯著自己忙活，應了皇帝的話后便去取水。

    薛凌海做慣了伺候人的活。他沉腕執筷，取茶葉時，皇帝狀似批閱折子，筆身點了薛凌海的腕：“隔著帕子，用手?！?/br>
    每攤茶葉只取三根，高沖低斟。待茶杯送至皇帝手邊時，溫度正適品茗。

    “你是叫，薛凌海。太子沒能要去的人?！?/br>
    “正是奴才?！?/br>