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    余至渡口，逢一老翁，初極寡言，登船時幾欲栽倒，余見其白發孤苦，心生不忍，自發相送，結伴而行。老翁感激涕零，言自茂城來，年老體弱，故而行路略難，大約歸家心切，葉落歸根，勉力罷了。稍熟識后，老翁極善談，知余壯志付筆頭，稍忖便慨然長嘆，將故事同余娓娓道來。

    上卷說到皇帝病重，太子監國，黨派紛爭，各自站隊，潮起潮落，十分熱鬧。其實這江山本不姓趙，而姓崔，幾十年前藩王起事，王座才換了人。

    當時的小皇帝，自襁褓中繼任大統，袁太后垂簾聽政，袁太師、許太傅輔政。

    袁太后大小皇帝十幾歲，并非其生母，對小皇帝也常常漠不關心。她是袁太師的親妹，老皇帝暴病后被抬進宮的一眾貴女之一。

    可惜這個喜沒有沖幾分，老皇帝便去了，留下一眾嬌弱后宮佳麗和幾個不堪用的子女，藩王虎視眈眈。一直保持中立的袁太師忽然站了出來，偕同幾個手握重兵的連襟，推舉小皇帝即位，自己的親妹則視同小皇帝生母。

    有傳聞，袁太后在家中時極嬌縱，進宮兩三月，遇事頗多，整日驚懼。轉而皇帝又駕崩了，大哥掌了權，便曾天真爛漫地說道，“女可為帝否？”

    遭到袁太師嚴厲呵斥，并罰禁足，袁太后在寢宮哭了一頓，此后再不提此事，不知真假。

    不過據宮人回憶，大約可信，后來袁太師親自登門致歉，循循善誘，只要袁太后守住宮城，看管皇帝，一切行徑，都可睜一只眼閉一只眼。

    袁太后得了準，愈發肆無忌憚，時常宣召俊美少年入宮，后來竟將手伸到朝中文臣武將中，京中浪蕩子趨附。一時茂城風氣帶壞，風流貴女，爭相仿效。

    此一遭，又不大像有志于女帝的形狀。

    袁太后對小皇帝的情感，大約是十分復雜的。他們相輔相成，若無對方，都無現在的自己。但是她既然遵從本心了，便也無懼于小皇帝。在皇帝逐漸親政后，不僅毫不收斂，日常的拜見都改成了初一十五。

    初一十五定時覲見，也十分敷衍，她光裸著玉足，露出一截藕白的小腿，在綢緞上輕點，沒說幾句就說乏了，讓他快回去專心學業。

    宮女落下帷幕，那個曼麗的身影在或粉或紅的的層層紗幕下愈走愈遠，直至聽到一聲驚呼，小皇帝才被臉紅紅的宮女勸走了。

    “逢棹?！毙』实圩隈{輦上，偏頭同一旁隨侍的伴讀說話，這正是年輕時的老翁。

    他漫不經心地揉搓著手里的一團紗巾，“袁香筇這女人，頗有幾分姿色?！?/br>
    “陛下若是有興趣，抱到手里弄弄不就行了?！狈觇欠昙易?，并不畏懼袁家，他曉得皇帝的心思，說話也并不避諱。

    “再說吧，”小皇帝將紗巾塞進袖子里，“許太傅今日是不是應當值守了？他讓你擬的策論你寫得如何了？”

    小皇帝不提還好，一提逢棹就頭疼，一臉苦色，“寫了幾行字，我回去就補上?！?/br>
    小皇帝滿意地點點頭。

    “陛下，為何太傅不讓你寫策論？太傅偏心?！?/br>
    逢棹面有不愉，因他同皇帝一同長大，嬉笑怒罵都十分放松，皇帝也喜歡同他一處。

    “胡說，”小皇帝漫不經心地哼了一聲，“誰說孤沒有寫，孤比你寫得多。除此之外，都讀了好幾遍了，你以為皇帝好當，給你當當?！?/br>
    “臣不當臣不當?！?/br>
    小皇帝曾說，許太傅是他的老師，也是他唯一承認的老師。太傅盡心盡力輔佐他，教他怎么統御群臣，控制藩屬國，領會為君之道，讀書識字，學習治國理念。太傅對他太好了，好到處處忍讓，小心侍奉。當然這是學業之下的。太傅對母后的態度很溫和，總是關心她，母后雖然不耐煩，也是有問必答。

    他稍有察覺后，試探性地問過許太傅。

    “太傅，你是不是喜歡孤的母后？”小孩天真無邪，好似童言無忌。

    太傅放下批到一半的奏折，面上帶著詫異，“陛下何出此言？哪里聽得這等風言風語，以后莫要再說了?！?/br>
    “若是沒有，你做什么總往母后臉上看？”小皇帝氣鼓鼓的，不依不饒地追問。

    “臣以為言談相視是本性至純，心領神會，自然而然。是臣逾越了，日后不看便是?！碧导泳o批閱，很快就告辭了。

    小皇帝沒有得到自己想要的答案，氣得摔碎了幾個擺件。

    因為今夜情況特殊，大多數人早早被屏退，逢棹也獲赦回去補足策論，皇帝一個人在殿內從黃昏坐到天黑，等到星子漸漸散播開來，宮人點上宮燈。

    “許頻為什么還不來？”小皇帝等到半夜，還是沒看到許太傅的身影，焦躁地發脾氣。

    他的脾氣來得快去得快，但是著實嚇人罷了，宮人戰戰兢兢地打聽了一下，回來稟報他。

    “許太傅這幾日都請了假，陛下您忘了？許太傅年過而立，卻無妻無子，袁太師與他交好，便作主張替他議親，近日大約是準備聘禮，好事將近了?！?/br>
    見皇帝背對著他不說話，宮人惴惴地問道，“陛下要送的禮品，司禮監都在籌備了——”

    “要你多嘴，”小皇帝冷冷地回過頭，瞪視著宮人，“來人，把這個賤奴的舌頭給孤拔出來，看看究竟有多長？”

    “不要啊，陛下恕罪，陛下恕罪——”

    宮人被拖了下去，一路大哭大喊，拔了舌頭，才漸漸趨于無聲。

    那是小皇帝第一次這么動怒，自那以后，他就常常發脾氣，宮人侍候都戰戰兢兢。而他嘗到了血腥味后，愈發變本加厲，時不時就要打殺幾個不會察言觀色的宮人。