平晉元年，冬。

    一輛裝飾豪華的紅蓋馬車從燕城皇宮飛燕紫宮的南宮門出發，六名太監相從，八個宮女跟隨，十二個侍衛隨駕，一眾隊伍浩浩蕩蕩，堪比巡游長街。

    薛品玉端正地坐在馬車中，肩上披了一件鵝絨厚毛斗篷，手里握了一個紫檀金暖爐，發髻上插著的那支金玉鳳制流蘇釵輕輕晃動著。

    那釵是出發前，薛鳴命身邊的心腹大太監尤禮送到翠鳴殿，簪上金鑄的鳳凰口里銜了一粒紫珍珠，做工巧奪天工，這樣品格的發飾，且帶有鳳凰圖案，那是皇后獨享的，偏要送給名不副實的薛品玉，這樣逾越禮制的贈送，已能證明薛鳴對薛品玉的偏寵。

    當呈上打開了那支裝鳳凰金簪的金漆錦盒，尤禮沒有看見薛品玉臉上的表情有多喜悅。

    她懶懶地說道：“本宮這一走，不知道何年何月能回來，皇兄都不來見本宮一面嗎？不來送送本宮嗎？”

    薛鳴被孝康太后留在鐘鑾宮用食，還讓太監們把勤政殿的奏折、書籍等全部搬到了鐘鑾宮，要薛鳴與皇后朝夕相處，讓皇后相伴于左右。

    薛鳴一一遵照。

    翠鳴殿這里，薛鳴想來，薛品玉離宮，薛鳴想送，但他無力違抗孝康。

    母命不可違。

    “公主殿下，陛下初登寶位，政務繁忙，日理萬機，抽不出時間送公主殿下，但陛下讓奴才務必傳話于公主殿下，說公主殿下這次離宮去古像寺，就當去行宮小住，來年春暖花開，陛下定當迎公主殿下回宮?！?/br>
    雪地里碾出一排車輪印，白中夾黑，十多個奴才簇擁跟在馬車后，踩在雪上的聲音沙沙響著。

    城樓上，年輕的帝皇負手遠望，看著馬車隊伍離宮城漸漸遠去。

    站在身旁的尤禮瞧著薛鳴臉色，說道：“陛下，天寒地凍，還望保重龍體，嘉德公主福星高照，離宮去古像寺，一定順遂平安?！?/br>
    ”朕就是玉兒的福星?！毖Q摸著大拇指上的玉扳指，收回了眼神，“讓你安排的，你都安排妥當了嗎？”

    尤禮恭敬答道：“奴才按照陛下吩咐的，一一都安排妥當了，請陛下放心?！?/br>
    大堯朝的皇家寺廟是寶乃寺，就在這燕城之中，寺內香火鼎盛，建筑磅礴大氣，輝煌秀麗，而孝康指名讓薛品玉去的古像寺，是前朝時期一座鼎盛的廟宇，后來亡國，加上經歷幾次戰火就冷清了，寡有人去。

    相傳古像寺是前朝國舅爺李汝君督工修建，建廟緣機始于李國舅打獵進入白鳳山，遭猛獸攻擊受傷以致昏迷。

    李國舅昏迷期間做了一個夢，夢見山里的一個石頭化成白發老翁形象，背著他走到了一座長了幾株柿子樹外的亭子里。

    李國舅醒來睜開眼，發現自己正身處于亭子內，手臂被猛獸攻擊的傷口還在流血，夢中的老翁卻不見了，李國舅捂著傷口從亭子里走出來，沒走幾步就碰上了著急四處尋他的奴仆們。

    李國舅獲救后方得知，亭子與他受傷的地方有好長一段的距離，沒有老翁顯靈背他去亭子里，怕是他從白鳳山里都走不出來。

    李國舅默默在心中禱告感謝了那老神仙，夜里老翁進入李國舅的夢里，李國舅說要報恩，老翁沒拒絕，提出讓李國舅把十歲的小女兒抬進山中，許配給他，李國舅沒有答應，老翁就換成了讓李國舅在白鳳山的某某地，向下挖兩尺，挖出的石像就是他真身，讓李國舅修廟供奉他。

    李國舅立刻差人去辦，果真在老翁描述的地方挖到了半人高的石像。

    石像是天然化成，遠遠瞧上去是像個人的輪廓，故此李國舅為了報恩就修了一座廟宇，供奉這座石像，親自取名題字為‘古像寺’。

    百姓們聽說這個故事后，紛紛去上香拜佛，祈求神仙顯靈幫助自己完成所求之愿，石像寺一時鼎盛之極。

    前朝亡國，新朝建立，原始信仰更迭，百姓們蜂擁去膜拜新權建立所謂的‘神’，古像寺因地理位置特殊，居于深山中，又在歷史歲月中破敗了，變得無人問津。

    猶如帝王寵妃被打入冷宮，一夜間淪為了比庶民還不如的階下囚，孝康讓薛品玉去古像寺，本意就是想讓她識時務。

    這時盛寵笑得歡，日后未必能長寵不衰，就像這古像寺，曾經是何等風光，到頭來還不是衰落至此。

    薛品玉何曾不知孝康這敲打的用意，她的母妃早逝，母族人丁稀少，沒有勢力，孝康視她為rou中刺，唯有得到薛鳴的庇佑與寵愛是她能活下去的法則。

    長久的寵愛是不可能存在的，薛品玉自小就在宮里見過太多爾虞我詐，與薛鳴對她的寵愛相比，她想要得到薛鳴無盡的偏愛。

    這種偏愛不會隨著時間與她犯了錯而消失殆盡，她想他出格，甚至可以不惜為了她，違抗天下，違抗那橫豎看她不順眼的孝康。

    但這一切想象隨著薛鳴都不敢出面相送而被薛品玉扼殺在腦海里。

    薛品玉坐在飄搖的馬車里，聽見馬車四角掛著的角鈴一路都在發響，她心煩意亂，手里摩挲著尚且溫熱的暖爐。

    “環珠?！?/br>
    走在馬車旁的環珠聽到薛品玉叫自己，回道：“公主，奴婢在?！?/br>
    “把馬車上的鈴鐺一并摘了，本宮聽著鈴聲心煩，吵本宮的清夢?！?/br>
    “是?！?/br>
    環珠招手讓馬夫停車，挑了兩個身手矯健的太監取下蓮花瓣造型的角鈴。

    又走了約半個時辰的路，環珠聽馬車內的薛品玉問道：“環珠，我們離宮多遠了，離寺多近了？”

    “回公主的話，我們離宮已走上了半日，再趕兩個時辰的路，估計就能到達驛館休息，明日清晨出發，約午時就能到達古像寺?！?/br>
    薛品玉揉著紅羅裙，悶悶不樂道：“都走這么長一段路了，還沒有到，也不知道皇兄此時在做什么?！?/br>
    以前在宮里，就算與薛鳴聚不到一起，但找個太監打探薛鳴在做什么是極為容易的事，這出了宮，她這剪斷了線的風箏就漂泊無定了。

    “環珠，一路寂寞，還是讓人把角鈴掛上，有個聲音在耳邊響著，好過安靜趕路，免得心里空慌?！?/br>
    “是，公主?！?/br>
    環珠招手示意，先前取下角鈴的太監攀上馬車，重新把鈴鐺掛在了馬車四角。

    鈴兒叮當響著，清脆悅耳。

    一夜過，天飄起小雪，馬車駛得更慢了，比預估時間到達白鳳山山腳要晚上兩個時辰。

    環珠搭上薛品玉從馬車里伸出的纖纖玉手，攙扶著薛品玉下了馬車。

    “公主小心路滑?！?/br>
    薛品玉出了馬車，看見的不是廟宇，而是一步步覆上薄雪的青階，延伸上山，一級比一級高，望不到頭，如登天庭。

    石像寺就在這層層階梯的盡頭。

    一個紫袍束冠男人雙手持劍握拳，低頭行禮道：“卑職銅雀，奉皇上之命，在此等候公主殿下，保護公主安危?！?/br>
    望了好一會兒登天梯的薛品玉轉頭看向銅雀，那張臉龐表情堅毅，毫無半分稚嫩，劍眉眼大，鼻挺嘴還翹。

    銅雀。

    薛品玉知道他。

    薛鳴還是太子時，孝康為他秘密創建了一支十人精銳小隊，名為‘四枕’，全干些見不得光的事，為薛鳴掃平障礙，助他能安穩登上皇位。

    銅雀是四枕的首領，武藝在十人中最高，薛鳴登上皇位后，他們就為薛鳴所用，全憑薛鳴差遣。

    如今銅雀跟來了古像寺，薛鳴玉覺得還真是委屈了這位殺手大人。

    “公主殿下千金之軀，登上這三百六十八級階梯實屬難事，卑職為您準備了竹轎，還請公主上轎，由小的們抬公主到古像寺?！?/br>
    銅雀往旁邊一退，他身后兩個表情冷峻的手下站在竹轎邊，同時拱手抱拳，行禮道：“卑職參見嘉德公主?！?/br>
    “環珠?！毖ζ酚裆焓?。

    環珠立刻攙扶上薛品玉的手。

    “本宮要走上去，不坐轎?！毖ζ酚窭淅鋻哌^銅雀不動聲色的臉，“誰知道本宮這轎子坐到一半，會不會滑下去摔來沒氣了，抬轎的人難逃一死，死不足惜，可讓本宮不能活著再見到皇兄了，本宮就還是小心為妙?！?/br>
    四枕原就是孝康一手建立，里面的人都是孝康親自挑選，雖現在為薛鳴差遣所用，但薛品玉不能保證他們原來的主人，會不會還沒有到古像寺就要自己死。

    隨便一個意外就能要了自己的小命，薛品玉不得不防。

    “是，公主，奴婢扶公主走?！杯h珠扶穩了薛品玉搭上來的手。

    薛品玉剛走一步，腳下就打滑，跟隨的一眾仆從嚇得全伸出手去扶。

    出了糗的薛品玉左手扶上環珠，右手扶上另一個丫鬟的手，咬咬嘴唇走上了臺階，堅決要靠自己雙腿走上去，不坐銅雀安排的破勞什子玩意。

    銅雀看著那想多了的倔強公主登上望不到邊的臺階，無奈招手讓手下帶著竹轎跟上。

    他們三人是受薛鳴的指示來保護嘉德公主，依他們的功夫，一人足以護嘉德公主的安危了，但薛鳴不放心，不僅派了兩個人，還把作為四枕的首領銅雀派來了。

    山里溫度低，積雪多而不化，薛品玉穿著華麗繁瑣，光是披在肩上的斗篷都壓得她肩膀不舒服，走起路來，全身玉佩鈴鐺作響，更是一種拖累。

    登了三十級臺階，薛品玉就累著了，停在原地歇息。

    跟在身后的銅雀低下頭，拱手行禮：“公主殿下金枝玉葉，斷不能受這樣的罪，還是卑職讓手下為公主抬轎?！?/br>
    “不用，本宮能走?！毖ζ酚竦芍?，不服輸，“本宮能走上去?！?/br>
    又登了二十級臺階，薛品玉倚在環珠的身上，徹底走不動了。

    她朝環珠使了個眼色，環珠領會，大聲說道：“公主，你怎么了？是不是身體哪兒不舒服？”

    銅雀一聽，忙率領手下跪了下來：“依卑職之見，公主還是坐竹轎為好，傷了玉體，傳到陛下耳里，我等都難辭其咎?！?/br>
    環珠說道：“那還跪著干嘛，還不快把竹轎抬過來，讓公主坐上?！?/br>
    “不，本宮不坐?！毖ζ酚駷榱嗣孀?，嘴上這樣說著，心里已經動搖要坐了。

    爬上這三百多級階梯，可能會累死，坐竹轎登上這三百多級階梯，可能會被害死，反正都是死路一條，不如破罐子一摔，舒舒服服坐上竹轎去死。

    環珠招手讓銅雀把竹轎抬過來，銅雀聽薛品玉沒松口，遲疑道：“公主殿下說不坐轎，我等非要公主坐轎，豈不是以下犯上，被治了罪，事小，惹公主不快，事大?！?/br>
    環珠罵了一句死呆子，稱公主若要降罪，她一人擔了。

    銅雀道：“那怎么行，環珠姑娘乃女流之輩，公主要罰，就罰卑職好了，我等不會讓環珠姑娘擔責?！?/br>
    環珠發了火：“你話怎么這么多！快把竹轎抬來，沒看見公主身體有恙，走不動了嗎？”

    這才讓銅雀揮了手，他身后的兩個手下聽命抬著竹轎上前。

    說是竹轎，其實就是一把椅子，前后多了一對滑桿。

    環珠攙扶著薛品玉上轎，確認坐穩后，說了一句起，前后兩人穩穩地抬起了薛品玉。

    起身的瞬間，薛品玉不知覺抓緊了旁邊的竹把，防著遇到顛簸掉了下去。

    銅雀施以一禮：“公主殿下勿要擔憂，你有個三長兩短，我們這里的人都難逃一死，我們為了身家性命，定當平安護送公主殿下到古像寺?！?/br>
    “最好是這樣，本宮也不信壞人能蠢到這個地步，非要以身抵命，不在能全身而退的時候下手，要在這個時候下手?！?/br>
    銅雀能理解這位十一公主的顧慮，任誰看，效力過孝康的人現在抬著她走在這陡峭的階梯上，不會不加害于她。

    可事實上，他們確實是薛鳴派來保護嘉德公主，不再聽命于孝康。

    無法得到這位公主殿下的信任，那便用行動證明。

    銅雀高聲說道：“都抬穩了，讓公主受到了驚嚇，你們今日都要餓著肚子頭頂香爐，扎兩個時辰的馬步?！?/br>
    “是！”

    抬轎的兩人步伐穩健，走在階梯上，如履平地，速度既不快也不慢，配合一群人的步伐，一路抬著薛品玉登上了古像寺。

    當年李國舅親筆題名的‘古像寺’牌匾依舊掛于廟門，廟外兩棵百年林木藤枝相互纏繞，直聳入天，形成一道天然的拱門。

    那廟門雖不如寶乃寺的大門輝煌，可青石搭砌所建的廟門配著這幽山，別有一番深山古寺的肅然清冷。

    古像寺方丈智通大師帶領七個僧人已在廟外等候多時，見到被眾人簇擁在前，珠花滿頭，身著華秀之服，樣貌容美的女子，大家心照不宣，都知道了那正是名動天下的嘉德公主。

    先帝在世，她沒有任何封號，排行十一，民間稱之為十一公主，傳言相貌丑陋，腦子愚笨不受先皇喜愛，新帝登基，十一公主就冊封成了嘉德公主，從相貌丑陋傳為飛燕紫宮第一美，從腦子愚笨傳為聰敏好學。

    如今一睹芳艷，沒有傳言中那般丑陋，也沒有傳言中那般的第一美，就只是不丑，有幾分姿色。

    方丈智通雙手合十，向走近的薛品玉問好：“阿彌陀佛，我佛慈悲，公主能駕臨寒寺，乃吾之大幸，貧僧古像寺方丈智通攜眾弟子，恭迎公主?！?/br>
    薛品玉沒有與智通客氣，攏攏身上的斗篷，道：“你們大幸了，本宮就苦了，帶路吧，外頭怪冷的，這里不是說話的地，有什么話，讓本宮先暖和了再說?！?/br>
    “公主說的是，貧僧疏忽了，公主請?！敝峭ㄗ尦雎?，做了一個請的手勢，“貧僧和弟子們已為公主備好了廂房?！?/br>
    “方丈帶路吧，本宮是第一回來你們這里，本宮走前面，走哪兒都不知道?！?/br>
    智通的目光從薛品玉驕縱的臉上掠過，邁步走在了前方。

    薛品玉搭著環珠的手，緊隨其后。

    寺廟里響起了一聲撞鐘聲，鐘聲沉厚有力，回響幾里。

    進了廟，廟內草木繁榮，正對就是一座大殿，殿外香鼎里只有少許的香在燃燒，左右兩旁擺設的燭臺只有寥寥幾對紅燭有火光，一看就香火不旺。

    也是，誰會來到這么高遠的廟里來燒香，也就只有她嘉德公主被趕來這冷清的廟里住下，要是被薛鳴忘卻了，余生豈不是要在這里荒度了？

    想到此，薛品玉輕嘆了一口氣。

    鐘又被撞響，鐘聲蕩然長存，悠遠厚重。

    薛品玉聽到這鐘聲，心里悶得緊，停步回頭看了下跟在后面的七個僧人，對走在前面的智通問道：“方丈，廟里的鐘聲何來？還有人未出來迎接本宮嗎？”

    “這……”智通手心捏了把汗，“是貧僧的親傳弟子圓舒，他自幼就患有耳疾，不大能聽見人說話，貧僧已提前讓師弟囑咐他一起在外等候公主，或是他未把話聽進耳里，到了撞鐘的時間，只記著去撞鐘了，沒記著公主駕臨寒寺，有失遠迎，還忘公主饒恕圓舒耳背?！?/br>
    薛品玉冷呵道：“本宮可是頭一回聽說耳背還影響記性，耳背就耳背，多說幾次，話自然就聽進去了，怎的記性不行了，能記起撞鐘，記不得本宮來了?！?/br>
    薛品玉心情正低落，聽那陣陣撞鐘聲傳來，心里難免窩火，袖子一甩，朝著那鐘聲發出的方向走去。

    尋著正殿右側走去，鐘聲越來越近，拐過一顆禿頭樹，就見到了懸掛在鐘樓里的銅鑄大鐘。

    只見一名光頭僧人在這寒冬里裸著上身，腰上束了一根麻花繩，繩頭綁在擊鐘木，他腳一蹬，身子繃緊傾斜往下，幾乎與地面平行，擊鐘木被他身體帶動往后一撥，向大鐘擊去，他隨之被那股力帶著起了身。

    咚——

    一聲長鳴。