蘇臨湘生父名為蘇璉，同樣是飽學之士，耕讀守禮的書香門第之子。蘇父曾是洪武年的傳臚，即科舉第二甲榜首，名次僅低于探花。蘇璉如今在朝中工部擔任右侍郎，專門司管土木興建之度，裁度器物宮宇之典。

    “小公子歸家啦，快去請大夫人、大公子！”看守門房的護院接到馬夫的通稟，急忙命小廝去請主母和蘇臨湘的長兄蘇濟東。

    “恭賀小公子榮登龍虎榜，愿小大人步步高升、封侯拜相?！弊o院對蘇臨湘恭賀道。家奴瞅見小公子身旁的謝彬身軀凜凜，相貌堂堂，身上穿著飛魚服百褶衣，定然也是個不俗人物，護院連連作揖拜見后將二人恭敬請入府門。

    “多謝吳叔?！碧K臨湘淡然道謝，他仰頭看著自家府邸的匾額楹聯，心里油然生出一種劫后余生之感。蘇臨湘幾乎以為自己恐怕要被天啟帝困鎖宮苑中，再也無緣歸家。

    “我的湘兒啊，你總算回來了！真真愁煞娘親也?！币幻喝輯D人面帶焦急之色，她手拎杏黃外袍衣擺小跑到府門前，驟然將蘇臨湘緊緊摟在懷里。

    “夫人，您慢些跑，當心跌了?！辨九o隨在柳茹身后，語含焦慮地提點婦人。方才她正伺候主母用早膳，一聽聞小少爺歸家，柳茹拋下手中象牙箸便徑自往府門跑，全無平日里的半分端莊矜持。

    “湘兒啊…聞說你在宮內染上風寒，為娘心里真是日也不安、夜也不寧。怎么才去了幾日，湘兒你便清減這許多……”柳茹捧著蘇臨湘的臉哽咽悲戚道。常言道：候門似海深、伴君如伴虎，她的湘兒被皇帝老兒強留在宮里，柳氏如何不憂心？可她日日派人打探卻也探不出個所以然來……

    柳氏美眸中滿是焦慮憂色，柳茹嫁給蘇璉后僅生養了這一個親子，湘兒又在娘胎里被害得……柳氏如何能不疼、不愛、不憂？如今見蘇臨湘總算安然歸家，她一直懸著的心總算落地。

    蘇臨湘緊緊擁住娘親，將頭搭在母親略顯單薄的肩上，眼里心里酸脹得幾乎落淚，他萬般辛酸哽咽都化作一聲：“娘親…”少年險些被帝君囚鎖宮苑之內，稍有差池便不得歸家。

    母子二人相擁許久，柳茹方才松開蘇臨湘。見一旁還佇立著一位青年將軍，柳氏忙以婢女遞過來的錦帕動作婉約地拭去淚珠，抬眸看向謝彬。謝小將軍行禮后自報家門來意:“見過蘇夫人，卑職金吾衛統領謝彬，奉圣上之命護送探花郎歸家?！?/br>
    “原來是謝小侯爺，快快入府稍歇息片刻?！绷项D時明白謝彬的身份，她心內熟記　京都高官王侯里各支子孫及對應官爵，雖未親眼見過謝彬，卻也對他鎮北王府　錦鄉侯的爵位官職知之甚詳。

    “卑職奉皇命護送蘇大人歸家，如今完璧歸趙，謝某人也當回宮向帝君復命?！敝x彬躬身對柳氏與蘇臨湘作揖拜別，見他干脆利落地告辭離去，蘇臨湘心內驟然松了一口氣，如釋重負。

    柳氏對謝彬挽留拜謝再三后目送他上車離開，她方才在蘇臨湘攙扶下踱步歸府。見遠處匆匆行來的身影，柳茹面容上的喜樂頓時淡下許多，那來人正是蘇臨湘的長兄蘇濟東。

    “見過主母，愿母親安樂無憂?！碧K濟東躬身地對柳氏行禮問安，柳茹氣度雍容地淡然點頭，隨后對身旁隨侍的小丫鬟說：“快攙大公子起身?！毖诀呗勓砸幰幘鼐氐卣兆?。

    “哥哥！”一見蘇濟東，少年心里不禁滿懷喜悅、正想上前問候兄長，柳氏卻一把強硬地拉住蘇臨湘，涂著豆蔻色的指尖繃得發白，不肯讓湘兒上前。

    蘇臨湘素知母親厭惡兄長，柳氏雖然對蘇璉這個庶長子不曾刻意虧待凌虐，但也算不上真心喜歡，蘇臨湘不愿違逆母親意愿，只得堪堪止住腳步。

    “濟東恭賀臨湘弟弟高中探花，愿湘兒鵬程萬里、扶搖上青云?！币娺^主母后，蘇濟東躬身對蘇臨湘賀喜。柳氏點頭后微微頷首，朱唇勾起一絲若有若無的淡笑，語含深意：“只盼你是真心實意地愿湘兒好?！?/br>
    “娘…”蘇臨湘察覺到母親話里藏話，正要出聲…蘇濟東連忙語氣真摯道：“濟東自然是真心愿弟弟好?！睋]手讓蘇濟東先行告退離開后，柳氏拉著蘇臨湘回房繼續用膳。

    稍稍走開幾步后，蘇濟東佇立在月牙門口，回身凝視攙著美貌婦人離開的清俊少年，蘇濟東微微低頭垂眸，掩飾住眸底的一片暗色。他輕輕啟唇，不斷呢喃湘兒二字，像是將少年藏在口中不斷含弄。

    在花園里灑掃的一個年輕婢女見長身玉立的大公子孤單零落地站在月牙門前，頓時心生憐憫，她不禁為蘇濟東打抱不平道：“夫人對大公子也太涼薄了些…”

    聽聞她口出埋怨蘇氏之語，一旁侍弄花草的老嬤嬤皺眉斥責年輕婢女道：“你才進府不久，又曉得些什么…只管干好自己手里的活計，莫要議論主人家口舌是非！”

    老嬤嬤不禁回想起蘇府的一段淹沒在歲月里的陳年舊事：蘇臨湘如今年方十七歲，正是舞象之年，他的庶兄蘇濟東較他年長三歲有余，今年已經弱冠。

    蘇濟東生母原是隨柳氏一同陪嫁到蘇府的媵嬙侍女，名喚思琴者。蘇璉一次醉酒后…竟神智昏聵到在柳氏房里與思琴顛鸞倒鳳！

    蘇璉素日并非好色之輩，他與柳茹伉儷情深，夫妻之間舉案齊眉、和和睦睦。蘇璉心知此事必有蹊蹺……他不愿讓一個下賤婢子離間夫妻情分，幸而柳茹當日回歸娘家居住，未曾撞見這樁荒唐丑事。

    蘇璉便先尋了個由頭將思琴遣到別院里，打算日后拿些銀兩、分些田地給這女子的父母兄弟，再讓思琴回家尋個良人，就此隱瞞下這樁荒唐事。怎知這思琴不過與蘇璉春風一度便珠胎暗結，還大吵大鬧到了蘇老夫人、柳氏面前！

    蘇老夫人見柳氏入門兩載腹中依舊毫無動靜，雖則本朝法度律令規定：男子四十無子方可納妾，但到底蘇璉已經考中進士、貴為朝官。蘇老夫人不忍墮下思琴腹中長孫，索性和稀泥讓蘇璉將思琴收做通房，待孩子生下之后再交由柳氏扶養。

    柳茹眼見思琴已懷上胎兒，她顧及多年主仆情分與自己名聲，只好無奈默許。蘇老夫人暗中差人給柳茹遞話：勸柳氏莫要對蘇璉置氣，蘇老夫人想要的只是長孫。待思琴生產后就讓柳氏把孩子抱養過去，且蘇府將來依舊由柳氏所生嫡子繼承，柳茹方才咽下這口憋脹胸臆的惡氣。

    古代為一夫一妻多妾多婢婚姻，府中唯獨正妻才是庶子、庶女真正的主母，庶母十月懷胎誕下的孩子只能尊正妻為母，稱侍妾為姨娘。

    思琴倚仗著腹中的蘇家長子頗享了些福氣，蘇老夫人日日給她送燕窩、八珍湯、人參養榮丸、烏雞湯、保產無憂湯……縱容得思琴還真以為自己已經成了蘇府半個主子，她暗地里對婢女大放厥詞：自己腹中懷的是蘇府長子，深受蘇老夫人喜愛，將來可是要繼承蘇府的。

    常言道：好事不出門，壞事傳千里。

    又有俗語道：天欲令你亡，必先令你狂。

    聽聞思琴膽敢肖想不屬于自己的東西，柳氏按兵不動，心內咬牙道：我今且容你狂放幾日，待你這賤婢腹中胎兒產下，卻看你還有何倚仗？！

    柳氏之父為先帝洪武朝間禮部尚書柳鴻儒，柳茹身為柳家嫡長女早已見慣了后宅斗爭，自認轄制得住思琴，她不屑也不愿對身懷六甲的孕婦用些狠毒手腕。

    果不其然，思琴誕下蘇家長子當日，蘇老夫人便替長孫選好乳母、嬤嬤，直接將剛出生的孩子送到柳茹身邊教養。

    蘇老夫人心頭敞亮，拿捏得出輕重：權勢煊赫的柳家，柳氏的高官父兄才是自己兒子仕途上最大的助力，老太太全無必要為了一個卑賤婢女得罪柳氏，老夫人后來就漸漸冷落思琴。

    思琴自懷孕后便逐日被老夫人的縱容慣得性情驕橫霸道，開罪府中不少下人，她遠不如柳氏持家寬嚴相濟、深得人心。俗語說，落毛鳳凰不如雞，更何況思琴壓根就不是鳳凰。自從思琴誕下孩子在老太太跟前失寵后，那些被她孕期得罪過的奴婢、護院們紛紛落盡下石，完全不必柳茹親自動手。

    如此這般又過了兩年，求神拜佛、吃藥療養，柳氏腹中總算傳來喜訊，便是如今的湘兒。柳茹對自己的頭胎孩子可謂愛如珍寶，感念母子親情她大發慈悲，遂將早慧聰穎的東兒交還給思琴教養，也算成全他們的生身母子情分。

    然而思琴卻還抱著不切實際的幻想：她以為自己兒子將來定能成為蘇府繼承人，為自己懲戒惡人、請封誥命。但柳氏這一胎若是誕下嫡子，她所有的幻想全部都會歸為虛無。思琴便暗中買通廚娘在柳茹吃食里摻雜益母草，這味中藥可以積毀銷骨、極易致使孕婦滑胎。

    食用益母草后，柳茹果真下紅不止，腹中剛剛三月胎兒險些被打落。蘇家、柳家專程請來宮中千金圣手林老太醫為她看診。老太醫一診脈，思琴做下的陰毒之事即刻暴露　，她居然還愚蠢不堪到親自到藥店中購買益母草！

    為平息岳丈震怒，替愛妻出氣，蘇璉將思琴以及被買通的廚子全都扭送京兆尹。思琴、廚子各自杖責六十之后被發賣為賤奴，她還借秘史以戚夫人自喻，暗指蘇家主母薄待戕害自己，在京兆尹前朗聲念誦：

    子為王，母為虜，

    終日舂薄暮，常與死為伍！

    相去三千里，當誰使告汝？

    她死到臨頭依舊如此污蔑當家主母、悍然作死，柳家怎能不如思琴這小賤蹄子的意？柳鴻儒暗中讓管院尋了個變態鰥夫將思琴買去，日日凌虐拾掇這惡毒賤人。

    因懷孕初期遭過災厄，蘇臨湘誕生時便為陰陽雙生之體，然而此事極隱秘，惟有蘇璉、柳氏、林老太醫等人知曉，對外統一口徑都說蘇家得了位嫡次子。

    見自己與愛妻的幼子尚未出生時便被迫害至此，蘇璉立即去尋找思琴誓要打殺這毒婦。后來一打聽，才知思琴因官府刑訊心神受創、后又被鰥夫凌辱虐待，已于一月前墜河暴斃。此女多行不義必自斃，卻可憐湘兒在母胎里被惡人下藥毒害，成了陰陽雙生之體。

    蘇家長子與思琴眉眼面容略有些相似，柳氏便愈發不待見蘇濟東。世上哪有不偏心的父母？蘇家夫妻二人連帶蘇老夫人都偏愛小湘兒，蘇家庶出長子被日漸冷落，蘇濟東雖不至于被下人欺凌苛待，但到底無人敢觸柳氏的霉頭去親近他。

    蘇家長子在府里宛如擺設一般的物件，他早慧聰明，心里明白柳氏不待見自己，蘇濟東便獨自在清冷小院里自生自滅，宛如一只棄犬。他本無錯，但世人都將其母之罪牽連在蘇濟東頭上，且人人都覺得理所當然。

    蘇濟東只記得那是某個大雪紛紛揚揚的清冷冬日，那天清晨…他突然聽到院子里傳來清靈的歡笑聲，蘇濟東輕輕啟窗向外看：只見一個天真稚嫩小童眉心點朱砂痣、身著縷金杏花錦緞小襖，正追在一只黑毛狗崽身后，幾個婢女丫鬟小心翼翼地尾隨著他。

    小湘兒將狗崽抱在懷里輕柔愛撫，那黑毛狗崽頗通人性，不斷舔弄小童白嫩如玉的小臉，逗得小湘兒咯咯直笑。某種不可名狀的東西驟然在蘇濟東荒蕪心境里破土而出，他悄然推開小院門扉走到蘇臨湘身前……

    后來，小湘兒再未見過那只黑色小犬，他的好兄長將狗崽活生生以尖刀剝皮戮骨。狗崽泛白的骨rou被拋進冰冷湖中遭群魚吞噬，黑色光滑、帶著淋漓鮮血的皮毛則被投入火爐燒成灰燼。蘇濟東暗沉的黑眸倒影著熊熊燃燒的烈焰喃喃自語：小湘兒，哥哥來當你的狗……好不好？