手中的雕漆描金食盒，心中一動。

    這次和以往不一樣的是，初一十五沒有去接提盒。這說明季元湛不是忙得無暇吃飯，而是要與哪位臣子共進午餐，可能還不止一位。

    皇帝賜宴，卻不是大張旗鼓的犒賞。君臣共餐，是不是打算談論要事呢。

    穆凝湘想到了實施了半年的稅改新政。

    建興帝登基后就砍掉了很多民怨沸騰的稅目。比如，小孩子出生到十四歲之間繳納的“口錢”，公私買賣每貫高達五十文的“除陌錢”，按照房間數量向民居征收的“間架錢”等等。

    但他仍覺得百姓稅負過重。

    他認為當前稅目依然繁多，稅率也很高。民為立國之根本，在上傳下達的過程中，各級官員層層加碼，到頭來受害的，一是百姓，二是國家。

    想要根治，必須大改。

    季元湛很謹慎，今年只在燕京兩地試點，從效果看，不是很理想。

    它觸及的利益階層太多，朝中一片反對聲。

    季元湛不是獨斷專行的帝王，大家都敢于說話?？梢舱且虼?，那些不甘損失的富貴門閥，振振有詞，四處煽風點火。

    百姓是雙手贊成的。但是，替百姓說話的官員太少，也就穆家范家這些皇后親族。他們支持皇帝，在其他人眼中有“屁股決定腦袋”的盲從之嫌，反對派口誅筆伐，把新政抨擊得一無是處。

    這和打仗不一樣，季元湛不可能憑借君權強壓。多數官員都反對的話，強制推行下去，最慘的還是百姓。而老百姓遭殃了，在反對者的煽動下，又反過來會怨恨施政者。

    季元湛心情不好，穆凝湘能看出來。他不肯說她是不主動問的，但有時見他實在眉峰緊鎖、吃飯都沒胃口的樣子，還是會寬慰一二。

    她對于稅改之艱辛就是這樣知曉的。衛縈告訴過她，有些大事非常棘手，“怎么處理都后患無窮”，還真不是夸張。

    “吃個飯都得說公事，能吃好嗎？唉。要是治大國真像烹小鮮一樣簡單就好了?！蹦履娓锌?。

    勤政殿已被遠遠地拋在身后了，但還沒有走出外朝。她正經過一排石榴樹，金秋季節，榴花似火，碩果累累，她隨手扳低一根樹枝，上頭結了一顆半紅半青的大石榴。

    她看著喜歡，正要去摸，手心忽地落了一朵鮮艷的石榴花，隨即有人低聲笑道，“娘娘這是替皇上心疼嗎？”

    杜鵑驚呼一聲。

    樹后繞出個眉清目秀的年輕人，一身侍衛裝，弁帽腰刀，十分威武。但他的表情一點兒也不嚴肅，語氣更是充滿戲謔。

    牡丹。

    “艾什殿下，”穆凝湘哭笑不得地說，“躲在樹后頭捉迷藏，很好玩嗎？”

    季元湛對她說過牡丹的故事，兩人經歷十分相似。他來自枝篾兒的圣荷皇族，父親在與叔父爭奪皇位時慘敗，牡丹被父親的衷心部下救走，幾經輾轉逃到海上，流落至金烏島，兩個少年因此結識。

    牡丹的全名是長長的一串，按照枝篾兒的習俗，分別嵌入了他的父親、祖父、曾祖……等長輩的名字。他自己的名字也很長，最末兩個字是艾什。

    他卻更喜歡牡丹這個名字。牡丹在金烏島拜一位精通醫術與幻術的老人為師，學到的本領比季元湛還多，但硬功夫比不上季元湛，那可是楚振親自傳授的。

    牡丹比季元湛幸運得多。一個月前，現在的枝篾兒國君，也就是牡丹的堂兄，忽然生了重病。他沒有兒子也沒有兄弟，枝篾兒長老們無奈之下，開始秘密尋找流亡海外的皇族后人。

    圣荷族的皇子身上都有獨特的胎記，牡丹脖頸內側也有。但他不想貿然回國，還盤桓在季元湛身邊，等候好友忙完國事再幫他殺回去。

    嗯，論頭腦，他也比不上這位千年狐貍一樣的好友。

    不過，他還是很喜歡逗好友的小妻子，時不時地開點變裝之類的玩笑，令穆凝湘無語問蒼天。

    所以，她一見他鉆出來，就猜他是不是又有什么惡作劇了。

    “好玩得很哪！怎么都玩不膩?！蹦档の亲?，沖杜鵑手中的食盒彎下腰去，“真香?；实郾菹鲁圆涣?，皇后娘娘賞給我，啊不，該說賞給微臣……末將?！?/br>
    “那給你好了?！蹦履婺眠^食盒遞給他，“里面是兩個人的量，可不許浪費?！?/br>
    “這還用說！”

    牡丹如獲至寶地抱到懷里，掃一眼遠處的勤政殿，又看了看穆凝湘，眼珠子一轉笑道：“凝湘嫂嫂，想不想知道你的陛下在和誰用午膳？”

    穆凝湘只遲疑地看著他，她確實想知道。

    “好幾位大人呢，有吏部尚書袁大人......”

    牡丹一一點出所有的高官，穆凝湘聽著聽著，眉尖微蹙。她知道季元湛為什么請他們吃飯了。這些是反對派的意見領袖，拿下了他們就能鋪平稅改之路。

    “這頓飯可有的吃了?！彼刂氐貒@氣，“希望一切順利吧?！?/br>
    她心疼她的夫君。奪天下和治天下，其實后者比前者更磨人。昨晚他就沒睡好，半夜爬起來上朝，今天連午飯都吃不好，晚上又不知要幾時能歇息。

    “咳咳，凝湘，你想過沒有，皇上要怎樣說服他們呢？”牡丹說著看了看杜鵑。

    穆凝湘揚起眉，“怎么？”難道還有杜鵑也聽不得的話不成。

    牡丹神秘兮兮地盯著她不說話，她只好示意杜鵑站遠些。

    杜鵑退遠了。牡丹這才笑瞇瞇地繞著穆凝湘走了一圈兒。他看她的眼神，令她想起打量著剛完工的玉器的老匠人。

    “看什么看？”她覺得全身起雞皮疙瘩，“你快說他怎么讓那些大人信服......不說算了，我回去直接問他也行?！?/br>
    “那就別管他了，先說說你吧?！蹦档ばΦ?，“你最近每個月那個……是不是都很疼?！?/br>
    “......”

    穆凝湘張口結舌，面紅耳赤。季元湛連這個都告訴牡丹嗎？！

    她的身體雖然養好了，但月事一直不順，兩三個月才來一回，每次都只有一點點。太醫說是解藥的余毒未清，可她吃了許多調經的方子也不管用。

    季元湛要她安心調養，但穆家人很著急，尤其是楚秀茹。大婚半年了，皇后連月事都不規律，這樣下去幾時能有喜信呢？不是他們急盼子嗣，而是這樣會引來不好的后果。

    也不知何時才能調養正常。正宮始終無所出，前朝臣子們肯定坐不住??！要不是稅改的事兒鬧得沸沸揚揚，現在已經有人試探著提選秀納妃了，誰不想與皇帝結親。

    母親著急，穆凝湘也跟著急起來。衛縈姨母可是心心念念地，想要抱她和季元湛生的小寶寶呀。

    然而三個月以前，季元湛忽然拿來一個小玉盒，里面有一顆像珊瑚一樣美麗的小小紅藥丸。穆凝湘吃了之