太子治水而歸，路經金陵豐饒，歇下來體察民情，逗留半月后啟程回京，隨行人員中，便多了一位妙齡女郎。

    說起這位女郎，太子隨扈卻是褒貶不一。一說是她有傾城之貌，傾國之姿，舉手投足動人心魄，是千古少有的美人。一說她性情潑辣不羈，待太子亦不肯假以辭色，與旁的姬妾大有不同，卻手腕頗硬，引得太子流連忘返，進宮面圣亦不肯舍下。

    太子凱旋不過數日，宮中的謠言早已滿天飛。元春雖懶得參與這些閑言碎語，但行走在宮中，耳朵里也進去了些話——據說這位美人是金陵一家富紳的千金，年紀不大，卻極能干，夜里頭紅袖添香，白日間替太子打理上下，無不妥帖。她出身不低，卻大字不識，胸中本無文墨，嘴上卻伶俐不饒人。太子回宮那日，親自帶著她進宮面圣，哄得皇帝喜笑顏開。

    “你知道嗎？現下這位美人就住在東宮里，名正言順地開始打理起東宮來了?！?/br>
    “嚇？那么太子妃呢？她把太子妃放在哪兒了？”

    “太子妃不得太子寵愛，自然沒有說話的余地?！?/br>
    元春在里間對著賬簿，聽見外頭的小宮女閑言碎語著，心中不免盤算：太子當真是色令智昏。太子妃雖比他大三歲，容貌亦不出眾，但那畢竟是他母族薄氏的族女，他為一個地方上的、沒有背景的女子冷落太子妃，實在不智。

    正琢磨著，皇后打發人來喚她。她忙撂下賬簿，重新換了衣裳上鳳儀宮。

    岳后正在廳上，周圍散落著些打開的箱子，里頭零落放著些珍奇異寶。她手上端著一尊送子觀音，正對著日頭細細比量，扭頭對著潘姑姑說些什么。見著元春來了，岳后便放下那尊觀音，朝她招手笑道：“你來了，快來瞧瞧，這觀音好不好？”

    元春上前細細摩挲打量一番，笑道：“甜白釉的面兒，細膩溫潤，是個珍寶?；噬嫌仲p送子觀音給娘娘了？想是有什么深意吧？”

    她說完便有些后悔，岳后上一次有孕小產的慘事還歷歷在目，她生怕岳后又想起舊事來難過。

    好在岳后微微一笑，笑容映在潤白的釉面兒上顯得溫和：“哪里是皇上送我的，是我想起今兒是太子妃大婚五年的日子了，沒什么可賞她的，這尊觀音正應景兒，也算是我這個婆母的一片心意?！?/br>
    元春心領神會。太子妃嫁與太子五年了，除了頭一年生了個公主，后來一直一無所出。原先還有過身孕，看脈象是個男胎，后來不知怎么好端端的沒了。五年無子，難怪太子妃在東宮的地位不穩當，就連皇帝素來也不大喜歡她。

    “娘娘放心，臣一定親自送到太子妃手上。您的一片心意，太子妃會明白的?！痹鹤屑毜乜粗鴮m人將觀音像拭凈裝好，又問，“敢問娘娘，是否要備著封良娣的禮？”

    良娣是太子側妃，元春估摸著，東宮這位新來的美人兒，不日便能冊封良娣了。

    岳后的表情莫測，默了默，方道：“先不忙吧?！?/br>
    元春知道她自有自己的主意，便也不再問，命人捧著錦盒退了出去。

    東宮在金鑾宮的東北側，是與后宮隔開的一處單獨的宮落，歷朝歷代專供太子居住。太子不同于其他皇子，成年娶妻后便要搬出皇宮開府建牙。太子生活在東宮里，一來是尊其地位，另一道原因，也是讓太子時刻在皇帝的掌控下，這樣無論是教導還是鞭策，都容易得多。

    太子的內侍黃瀚認得元春，見了她來，先把下巴抬得高高的，皮笑rou不笑：“喲，這是吹的什么風兒??？賈司薄今兒怎么有空撥冗上東宮來了？尚宮局可和咱們沒什么往來吧？”

    元春看也不看他，只抬了抬下顎，身后便有掌簿女官平聲唱：“皇后娘娘有賞，太子妃接賞——”

    太子妃薄氏早聽見動靜迎出來，領著宮女內侍在元春跟前兒跪了一地。黃瀚被元春晾了個站也不是，跪也不是，還是太子妃道：“黃內侍一把年紀，竟也老糊涂了嗎？皇后懿旨跟前兒，也敢不跪？”黃瀚這才不情不愿地跪下。

    元春平聲道：“皇后娘娘賞太子妃薄氏紫云玉如意一對，赤金盤螭巊珞圈一只，送子觀音一尊?！?/br>
    太子妃雙手舉過頭，接下那盒送子觀音，婉聲應道：“兒臣謝母后賞賜?！彼砗髢擅麑m女也各自接過如意與項圈的匣子。

    元春親自彎腰扶她起來，和顏悅色道：“皇后娘娘說，今兒是太子妃大婚五年的好日子，玉如意是望太子妃和合如意，項圈是盼太子妃平安團圓，最要緊的是送子觀音——先開花后結果，太子妃已有小公主，皇上皇后都盼著‘皇太孫’呢！”

    太子妃的眼圈兒霎時紅了，哽咽道：“想不到今天這樣的日子，只有母后還能想著兒臣。母后的好意，兒臣銘感五內，但只是——只怕這送子觀音，我要負了母后的殷殷期盼了?！?/br>
    “你又在這兒哭哭啼啼的做什么？”一聲不耐煩的喝令，太子負著手從后頭走出來。他一瞧見元春，先是一愣，眼光一掃，便看見了岳后送來的那些東西，不由冷笑道：“皇后倒慣會收買人心，只是太子妃是孤母后的親侄女，薄氏的嫡親直系小姐，這些勞什子的玩意兒，倒還真是看不大上?！?/br>
    他出言不遜，桀驁孤高比之半年前更甚，可見這半年來南巡治水得了盛贊，各地官員又百般奉承，此前又封了軍機處行走，太子的心氣兒更高了些，更加不把岳后放在眼里。

    太子妃聽見這樣的話，秀氣的長眉一蹙：“太子說得是什么話？妾身與太子大婚五年了，只有母后記得這樣的日子，有這樣的心意，爺若是但凡記得一分，又何須母后來賞這個？幸虧賈司薄是自己人，叫外人聽見，又要說太子不敬繼母的話。崇德二十一年的事兒，太子還沒挨夠嗎？”

    她重提那次太子被皇帝禁足的事，更令這位新貴的太子爺惱羞成怒：“呸，憑你是誰，也敢長著嘴來教訓孤？別以為你是太子妃，就得了勢，你薄氏若不是有孤這個太子撐腰，哪還風光到現在？”他冷冷一笑，瞥一眼元春，不陰不陽道，“賈司薄是自己人么？倒未見得呢……只是老三他就要大婚了，賈司薄倒或者能改過自新，回歸咱們自己人吧？”

    他辱及薄氏，又當著人面給太子妃沒臉，饒是元春，亦不大看得下去，何況后面又提及慕容綻的婚事，元春這才覺得心頭火起。

    可她再不是幾年前那個腦子一熱就搬凳子上吊的黃毛丫頭，如今她微微一笑，道：“太子爺說什么自己人、旁人的？難道太子爺與皇后娘娘還分什么黨派紛爭不成？”她訝然笑道，“哎呀，想必太子爺不是這個意思，否則豈非又讓皇上生氣呢！人家都說，太子爺這次南巡歸來成熟穩重了不少，連皇上都贊您可堪重任，是萬