挑的小娘子，流珠定睛一瞧，不由心上一喜，連忙迎了過去，并高興道：“一直說年前回來，年前回來，可算將你給盼回來了?！?/br>
    那人正是剛剛從海外歸來的徐明慧。見了阮二娘后，這明慧娘子面上也帶著喜氣，眼睛發亮，道：“為了趕在年前回來，剛從海上下了岸，兒便馬不停蹄地往京中趕，好一番勞頓。先在京郊莊子里歇了一夜，聽娘說二娘新鋪子開張，便急急地拿了禮，給二娘送來。買下的商貨都還在路上，兒已寫好了單子，請二娘過目?！?/br>
    流珠命人給她和魯元拿了茶水，又教她們坐下，這就展了單子，察閱明細。徐明慧購置了許多海外才有的布匹，海外人穿的洋服，又買了兩臺新織機，此外還有些零碎物件，俱是海外才有的發明之物，看著雖不打眼，只怕其余人也不知這些是做什么用的，但流珠卻對這些東西的重要性十分清楚。

    她掃了一遍單子，緩緩抬頭，正聽見魯元詢問徐明慧海外見聞，似是十分感興趣。流珠也含了笑意，提耳細聽，而那徐明慧自海外回來后，說話語調都輕快了不少，講起了一個又一個分外驚心動魄的冒險故事，以及種種新奇經歷，聽得魯元這般見多識廣的人物也不由得十分入迷。

    待徐明慧講的口干舌燥，抿口喝茶時，魯元不由嘆道：“這樣的故事，這般的世界，著實聞所未聞。明慧小娘，你真該寫一本冊子來，定然賣的極好?！?/br>
    而流珠瞧著徐明慧正在興頭上，本想將她親哥哥徐子駿在戰場上受傷，恐致失明之事將她說明，可張了張口后，卻是怎么也說不出來，反將內幕咽了回去。趁著徐明慧去與其他貴人笑談之時，流珠捧著茶盞，暖著手，又坐到魯元身側，微微挑眉，低聲問道：“邊關那里，可有甚新信兒了？”

    魯元抿抿唇，沉聲道：“只能說是不好不壞罷。早些時候，你家徐小將軍領著的那幾支軍，風風光光地勝了幾回，可那之后，兩邊便僵持了下來。眼下快要過年了，約莫那蠻子也想過個好年罷，這段時日消停了些，只是即便如此，咱們也討不著多少好處?！?/br>
    頓了頓，她墨眉微蹙，兀自凝思著，又沉沉說道：“明慧回來之時，我那不省心的弟弟也跟著她回來了。據他所說，那葡桃國聽說咱們打仗之后，便說可以把武器賣給咱們國家，可以走陸路運輸，直接發到北面戰場。那葡桃國給的價錢雖然略高，但是郡王說了，洋人的火器確實厲害，而北蠻雖看著也厲害，但還是大不如也。他將這事兒跟四哥說了，最后還是要看四哥的決斷?！?/br>
    這是流珠早就料到的事情。她眼神稍稍一轉，低低說道：“卻不知國庫里可還拿得出那么多銀子么？先前募得的軍需，又是趕制火器，又是加做棉衣，約莫已經所剩無幾。而如今還在捐款的百姓，也不如剛開始那般多了?！?/br>
    魯元聽得之后，欲言又止，隨即遽然一笑，搖了搖頭，沉聲道：“這些事兒，就讓四哥cao心去吧。他總會有法子的?！鳖D了頓，她又湊到流珠耳畔，說道：“昨兒傅朔一回來，我便瞧著他有些不大對勁兒，逼問了他，他倒是老實招認了。他與那明慧小娘子，早就好上了?！?/br>
    流珠微驚，睫羽輕顫，抬眼看向魯元。魯元卻皺了眉，有些不解，又有些無奈地笑道：“只是他們的事兒，我也鬧不明白。說兩情相悅吧，彼此確實是郎有情，妾有意，只是傅朔卻說，他和明慧眼下都沒有成親的意思。這不就是老一輩兒說的私相授受么？可是傅朔說，洋人都這樣，喜歡就在一起待著，你情我愿，愛做甚事就做甚事，至于成親，不過是水到渠成的事兒，用不著父母之命媒妁之言，只需交待與家人知曉便是?！?/br>
    頓了頓，她又搖頭道：“這樣的事兒，他倆也不曾遮掩，但也不曾大張旗鼓地告知別人。倒也不是怕旁人閑言碎語，傅朔那小子說了，是怕別人影響著他倆。我又問他，那明慧一直不嫁，只怕也不是個事兒吧？傅朔又笑我是老頑固，說在國外，許多人都是同居一輩子，就是在一塊住著，也生兒育女什么的，唯獨不成親。他還道，成親是樁大事兒，不得草率決定，若是結了親，那就是一夫一妻，不得娶妾。既然明慧也認同，傅朔也并非是一時玩興，那我也懶得管了?！?/br>
    流珠心里卻并不驚奇，這不就是自由戀愛么，只是聽見徐明慧和傅朔這般新潮，效仿海外之人，開始自由戀愛，流珠也有點兒意外，以及羨慕。她只故作驚訝地挑起眉來，隨即一笑，道：“罷了，左右傅朔也是皇朝貴胄，身居高位，旁人也不敢胡亂說些甚話兒。且由著他們來罷。只要他們你情我愿，沒有誰攔得住?！?/br>
    過了兩日后，流珠接了加菲爾德和連氏來家中過年。連氏如今受他滋潤，又注重調養，雖是上了年紀的婦人，卻可謂是芙蓉如面柳如眉，別有一番美麗，性子也不似從前那般怯弱了。

    趁著連氏包餃子時，流珠問了加菲爾德關于先前她所提過的西學傳播之事。為防被人聽去，加菲爾德便用英語答道：“官家對于西學之事，態度還是十分警惕的。雖然官家并不信奉佛教或道教，是一位無信仰者，但是當這次外使回來后，提出傳教之事后，官家比較抵觸，思考許久后提出了許多限制和要求。他為了戰爭盡快打完，而同意從葡桃國購買先進火器，而葡桃國如想傳教，則必須降低火器的售價，葡桃國同意了?！?/br>
    流珠點了點頭，又用簡單的英語說道：“傳教只是一方面，更重要的是，思想的滲透?！?/br>
    加菲爾德沉聲道：“事實上，這次外使再訪，帶回了不少人來，也就是這些海外之國的所謂‘皇商’。他們散布在許多地區，集中在汴京一帶、沿海一帶、西南一帶，并被允許在接下來的半年內從事貿易，買賣包含在允許范圍內的商品。汴京或許比較難以滲透，但是沿海一帶及西南一帶，經濟發達，且天高皇帝遠，一旦受到影響后，這個影響是不可逆的。我對此的態度相當樂觀?！?/br>
    流珠翹了翹唇角，噙著笑意，目光緩緩游移到了窗楹之外。臘月底，大雪紛紛揚揚，似鵝毛飛墜，幾欲迷眼，而瑞安及如意正在院子里，由弄扇領著，齊心協力堆著雪人，歡聲笑語不絕于耳。流珠思及相似的往事，笑意不由一滯，可這心上，卻是說不出的安定。

    她將下巴微微收到圍脖內，立在檐下，聽著加菲爾德和連氏邊包餃子，邊絮絮低語，又看著瑞安和如意嬉鬧玩耍，不由得暗自感慨道：比起一年多以前，徐道甫還在的時候來說，她的境況已經好了太多了。如果這樣的境況，能一直一直維持下去，她已經十分滿足。