書院任教，一為太常寺少卿，皆是名聲在外的大儒，都跟著長房住在這幢宅子里，這一來二去便又多了十來房人。

    按江家的規矩，這家理當由宗婦主持中饋。江善芷的母親陸氏為長房長媳，便是宗婦，從嫁進江家那日就開始掌家，一掌便是二十年。這二十年下來，她是有苦難言。

    老宅雖大，卻架不住江家人多，便越發擁擠，而多一房人就多幾張嘴，吃穿用度樣樣需要錢。江家人讀書是好手，營生卻不在行，又自詡清高不屑鉆營之事，這么一大家子人就靠著朝廷那點俸祿與幾個莊子的收成過活，哪里夠用？都說巧婦難為無米之炊，可陸氏便是能憑空變出米來，也堵不實這么多張嘴。

    姜桑梓這些日子冷眼旁觀，將這江家看得透徹。

    人心喂不飽便易滋生怨恨，再加上這些年下來陸氏為維持生計又節儉度日，倒惹出許多不滿來。就這樣還是陸氏偷偷的賠進不少嫁妝銀子貼補家用，方勉強撐著，最后卻落得里外不是人，就連丈夫都嫌她每日鉆營而疏遠于她，躲進了小妾房里。

    江善芷這母親，過得真叫一個苦，偏她又好強，往往都是打落牙齒和血吞，不肯服輸。

    “好好的，你胡說什么？起來說話！”江老太太吳氏是誥命在身的老封君，最不喜歡聽到這嚎喪的言語，當下把笑臉收斂，臉上皺出幾道紋路，一邊喝問一邊命人拉辛氏起來。

    辛氏生得白凈清秀，穿一身蜜合色禙子，領口滾著細狐毛，攏著一張瓜兒尖的臉越發小巧，再配得泛紅的眼眸，看了倒真真叫人心疼。她順著丫手的手站起，委屈開口：“媳婦求老太太評個理兒，也替我們政兒做做主。前些日子政兒與同窗相邀參加書社，巧遇那同窗的老鄉。老鄉是江南人士，做些奇石生意，恰巧運了批太湖石進京，說本是臨城大儒孫老先生定下的，不料石頭才送到京城，就傳出孫老生病故的消息，這批太湖石沒了買主，那老鄉急于托手，就賤價在京中出售。政兒想著月前老爺和大伯都曾提過要在府里安幾塊太湖石為疊山，再題些墨寶石刻上去，是極為風雅的事，便作主向老鄉訂了這些太湖石?！?/br>
    “然后呢？”江老太太坐直身體，直盯著辛氏問。

    “如今石頭已經運到我們府上，可大嫂……大嫂卻不肯拿出銀兩來?！毙潦险f著又哭起窮來，“我們如今都跟著公里吃穿，那么大筆的銀兩，哪里有多余的銀錢?？梢菪幕亟^老鄉，老鄉的石頭又已經到了院子里，要是傳出這樣的事，豈不是我們背信棄義，連商賈都不如了。只望大嫂可憐可憐我們，從指頭縫里漏出點銀兩來。雖然石頭不是金銀珠寶，可也是有積淀之物?！?/br>
    “婆婆，弟妹，前幾天政兒來尋我提這事時，我就已經說過最近公中用度很大，已無閑錢，況這石頭并非必要之物，故我已叫他將這石頭退了，如今怎又送到我們府上了？”陸氏忙向老太太躬身之后，與辛氏分辯起來。

    “老鄉賤賣石頭里就已有幾家買主在看，政兒為了搶個先手，早已付訂。那老鄉也可憐，急等著賣石返鄉，政兒亦不忍見他流落京城，哪能回絕。他前后尋你說了三次，你都斷然拒絕，我們哪有辦法……”

    “可我手上如今亦無現銀，去哪里給你變出這幾百兩銀子？”

    “夠了！”老太太聽得大怒，起身一拍桌子，“到底多少銀子？”

    “撇開已經付的五十兩訂銀，還要五百兩?！毙潦厦肃橹皖^。

    “五百兩？”老太太又緩緩坐回椅上，“區區五百兩難道拿不出來？”

    “婆婆……”陸氏急得臉皮漲紅，又要同她分解。

    姜桑梓懶得多聽，悄悄地從人后繞出了老太太的屋子。

    ……

    出了屋，寒風撲來，叫她打了個哆嗦，人也跟著清醒。屋里炭火旺，雖暖卻煩悶，又有些沉重的檀香，倒不極屋外逼人的冷風。江家人多，宅里的情況遠比她姜府要麻煩得多，她可不想去湊這個熱鬧，還是有多遠離多遠吧。

    領著丫環雙瑤在回廊下走了兩步，姜桑梓就看到院子里凌亂擺放的幾塊石頭。幾個人圍在石頭旁邊負手踱步作觀賞狀。

    “妙！此石妙哉，形若仙娥，狀似神女，美?！?/br>
    “對極，可在此處刻字，小篆最合適?！?/br>
    “幾位公子喜歡就好。不是在下自賣自夸，這石頭可是太湖水石，面面玲瓏，難得的上品?！?/br>
    聲音遠遠飄來，姜桑梓想不聽都不行。她一眼望去，說話的人是個穿著紫檀色棉袍的男人，方頜額闊，滿面紅光，雙手都縮在兩邊袖管里。不消說，這人就是辛氏口中賣石的老鄉了，而跟在這人旁邊夸獎石頭的，便都是江家子侄，其中有一個正是江善芷的堂弟，辛氏的兒子江和政。

    “五百兩銀子，值得！”有人將手中折扇一合，朗笑。

    姜桑梓挑眉。這大冷的天，這人手里還拿著扇子，有毛病吧？

    “我瞧著……貴了?！笨偹阌袀€人提了疑議，卻很快受到他人嗤笑。

    “你懂什么？這可是太湖水石！果然是鄉下來的……”

    旁邊起了些轟笑。

    “太湖水石？”

    眾人正笑著，就聽到清清脆脆的聲音響起，幾人轉眼一看，眼前一亮。

    江家的仙女來了。

    “阿芷jiejie快來看看，這太湖石形態如何？”江和政忙諂媚上前。

    不管陸氏如何，江善芷在江家小輩之中可算是謫仙般的人物。

    “形態？蠻好?！苯ｈ餍Σ[瞇地繞著石頭一圈慢轉。

    她還是沒忍住，掌家太久，任何事只要和銀子沾了邊，她就很難視若無睹。

    “姑娘識貨！”老鄉哈哈大笑，恭維道。

    姜桑梓好奇地摸摸石頭，搓了搓指腹，又笑嘻嘻地將指探入石洞中。

    “聽說太湖石為湖下碧波萬古成，幽石天生，其形萬態，如鬼斧神工所雕。石上百孔千洞由水蝕成，大小不一，面面玲瓏，以洞中藏洞者為上。先生這石頭……”她說著將指往石上洞中一摸，“并無洞套洞，洞藏洞。天然水蝕而成之孔多形態不規整，這石上的孔形好些圓得周正，倒是奇怪?！?/br>
    寥寥數語，聽得老鄉面色頓白。這是遇到行家了。

    江和政與其他人也面面相覷：“阿芷jiejie，這石頭……”

    “就是石頭呀?！苯ｈ餍Σ[瞇的模樣叫人瞧不出一點兒不對，仿如在說件稀松平常的事，笑起來還露出兩個梨渦，不知不覺就讓人將她的話聽進心里。

    “姑娘，此石洞中套洞雖少，只能證明并非太湖石之上品。以在下這價格，便是普通太湖石，也是便宜了?！崩相l咬咬牙道。

    “你這石頭石膚頗為光滑，凹凸褶皺甚少，形態雖惟妙惟肖，卻失之天然，敗于匠氣。這石頭