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    賀老爺的同僚陪著贊嘆一回，轉頭禮部衙門里就都知道了，還有人給賀老爺出主意，說這算烈女，可以想辦法去順天府申請個表彰了，回來光耀光耀門楣，倒把賀老爺嚇了一跳，這要成了豈不把霜娘的望門寡落到實處了？那名頭不過聽著好聽，落不了多少實際好處到他頭上，他才不樂意呢。

    忙把推拒了，說長女年紀還小，舍不得她少年守寡，還是想尋個人家叫她嫁了，如是云云。

    連著下來幾天，賀老爺不管對著誰都是這番作態，哪怕去吃同僚的生日宴時，他也裝作吃醉了，有意無意地露出兩句，引人來問，竭盡所能地傳播出去。

    另一頭，胡姨娘也不曾閑著，積極地出去串門子。俗話說，秦檜還有三朋友，胡姨娘也有幾個說得著的人家，她就直白的多了，拉上雪娘往人家屋里一坐，拍著大腿就抱怨起霜娘來。雪娘前幾回還同她去，去了幾次發現她娘都是一樣的說辭，翻來覆去的說，雪娘哪有耐心一直聽那些車轱轆話，再拉就不肯去了，要去尋自己交好的女伴玩。

    胡姨娘下不得狠手管教親生女兒，只得由她去了。雪娘的手帕交有兩個，年紀與她差不多，家境也差不多，雪娘先去找了叫素香的，誰知吃了閉門羹，素香家的丫頭隔了門說，她家姑娘大了，以后要學規矩了，不方便隨意見客了。雪娘沒趣得很，不想去找胡姨娘，也不想回家去呆坐，就又去了另一個叫三巧的女伴家。

    三巧倒是見她了，卻是站在門邊向她道：“我娘說了，你姨娘心眼不正，你也好不到哪去，以后不許我跟你好了，要帶累壞了我的名聲?！?/br>
    雪娘平時再張狂，畢竟只有十三歲，這一下直愣愣地遭人拿話扔到臉上，羞得紅頭脹臉的，轉身就走，走出好一段了，才想起自己沒有回嘴罵回去，吃了大虧，再一想，想到先去的素香家，反應過來人家其實差不多也是這個意思，只是沒有明著說而已。

    雪娘氣了個半死，原是怪三巧的，這下全怪到了霜娘頭上，飛奔回家要找她算賬。

    第8章

    再來說霜娘，她只在床上養了兩天就下地了，賀老爺白天大半都在衙門里，胡姨娘一直拉著雪娘出去串門，霜娘見沒人管，顧不得嗓子還腫痛著，算好了時間悄悄溜出去，四處尋中人看有無合適的房子出租。李嫂和來娣被她拿幾個銅板買住，因平常胡姨娘當家苛刻，一文額外的賞錢也得不著的，此刻難得撈著幾個，都替霜娘瞞著，沒人去告她。

    在霜娘原先的計劃里，離開賀家就必須要離開京城，因此關于屋所的準備一點也沒有，現在都要重頭找起，好在時間還不是那么緊迫，應該來得及找到一個合適的落腳處。

    中人經紀們的消息都是最靈通不過的，霜娘打聽房屋的同時，也隱了身份拐彎抹角地探聽些她鬧事的風聲。

    這些中人說起別家的八卦十分賣力，都是問一答十。

    “你說那個沖喜沒成的官家小娘子？怎么沒有聽說過，這四遭都傳遍了！誰不曉得，好烈性的，一聽見未婚夫死了，尋了八次短見，命不該絕呀，都叫人救下來了，她一片癡心，還要尋第九次，家里沒法子，著人日夜看守，一刻不敢離了她身邊?！?/br>
    “……”作為當事人，面對這整段話，霜娘的心情略復雜。

    再換別個中人問，個個說辭都又有些變動，但總的走向差不多，后續基本是這樣：“那小娘子尋死不成，現在是立定心意要給未婚夫守望門寡了，聽說她家爹娘不甘心，還想著給另找人家的，可是小娘子不肯呀，在家孝服都穿起了。唉，這小娘子真是個好的，只可惜命不好，偏偏沒過門就沒了丈夫?！?/br>
    霜娘聽了再問：“那她家爹娘就算了？應該還是想給她找人家的罷?！?/br>
    “恐怕不中用了，”中人搖頭，“就算要找，也只能往外地找了，本地人都知道她家是個烈女，常人誰敢招惹？小娘子自己不愿意，娶回去再尋了死，這不是白折騰掉一條人命嗎？”

    “……”霜娘感覺又打開了一扇門。

    她怎么沒想到還有這個展開呢？聲勢造起來后，就算賀老爺想再將她攀附與人，人也不愿接了呀，非但要背逼娶貞婦的鍋，還有出人命的可能，她又不是生的多絕色的面孔，值當人冒這么大風險。

    對了，胡姨娘這幾天一直出門去逛，說不準就是想找尋個機會，把她嫁（賣）到外地去，破這個簡單呀，男方家總要來人相看一下，她穿著孝服出去晃一圈就是了。

    幾次一來，說不準都不用她自己走，賀老爺和胡姨娘就要把她掃地出門了，假如她對他們還有什么價值的話，無非是一手繡活了，霜娘對此完全可以妥協一二，定期分一筆收入回去填補他們的貪心。

    能脫離出賀家，擺脫掉賀老爺對她婚姻乃至人身的全權掌控權，才是最重要的。

    **

    因為有了新希望，霜娘這日回家的時候，心情難得是輕松的。

    剛進家門，迎面遇著個少女往外走，兩人撞了個對臉。

    “秀姐兒，你怎么來了？”霜娘一喜，露出笑容來。

    這少女叫做章秀，家住隔壁胡同，是太常寺典簿家的長女，與霜娘同年同月生，只是日子差了幾天，她與霜娘交好，常常來和霜娘一道做針線，兩人很說得來話。

    章秀是個嫻靜秀麗的小姑娘，眼神在霜娘脖子里一繞，眼圈就紅了：“你——怎么干這種糊涂事！”

    霜娘忙攜了她手，哄道：“你別急，不是你想的那樣?！?/br>
    說著拉了她進屋，如此這般把個中詳情一一倒了出來。

    雖然知道了霜娘不是真的要尋死，章秀還是聽哭了，抹著眼淚道：“你那姨娘倒也罷了，怎么你爹也一點不顧念你。我該早來瞧你的，偏我們家里也有事，絆住我走不開，今兒才得了空?！?/br>
    霜娘對她家的事熟得很，聞言問道：“又是你二嬸？”

    章秀唉了一聲：“可不是?！?/br>
    章家也有本難念的經。她家與賀家比，人丁算興旺的，章家老太爺老太太都在堂，章秀父親還有個弟弟，娶妻冒氏，生有一雙兒女，一家老小攏共九口人，都住在一個院子里。

    在章秀小時候，家里的氣氛還是比較和諧的，雖然很窮——是真的窮，章秀連飯都吃不飽，因為要省出錢來供養家里兩個讀書人，但因為兩房都一樣，所以矛盾不多，冒氏那時性情也還過得去，除了因為自家陪嫁比大嫂多些，偶爾會酸章秀母親一兩句之外，沒別的過分行止。

    隨著章秀慢慢長大，章父從秀才