動彈不得。水鬼抓住他腳踝，猙獰地笑著，一寸一寸往水里去。那池邊長滿青苔地衣，滑溜得要命，知州的屁股輕溜溜地就滑了下去，咕一下整個人沒在水里。水鬼一把卡住他脖子，將他腦袋托出水面，拿把水草塞他嘴巴，然后笑嘻嘻地臉對臉，伸出一根手指。

    知州喉嚨里嗚嗚直響，眼看著那根手指在他眼皮上撫摩片刻，又狠狠地戳在他額上，鐵劃銀鉤地寫了個字。然后水鬼齜牙問他：“記住了么？！”

    知州吱嚕吱嚕吐出污水，啞著出個氣聲：“曹?！?/br>
    水鬼又惡狠狠寫個字，問：“什么字？”

    知州再道一聲：“陳?！?/br>
    水鬼就這樣一字一字狠鑿在他額頭上，再把他搖一搖：“說！”

    知州奄奄一息道：“曹……陳……氏……無……辜……”

    水鬼桀桀地笑，直起身來，眼淚水兒都是血，滴滴嗒嗒落下來：“記??！不要以為作惡沒報應。暗室欺心，神目如電！你黑白不分，關我發妻，傷我嬌女，一筆筆都在陰司鐵簿上記著呢！若不回頭，你死后落到我手里，你猜會怎么著？”他又是泥又是血又掛著水草的臉幾乎挨到知州臉上，噓噓地吹涼氣：“你猜會怎么著？”

    知州已經魂飛天外，偏生被水鬼兩根指頭戳著脖筋兒，還暈不過去，只能縮著脖兒瑟縮道：“壯士……好漢！我，我知錯了！好漢埋骨何處？本官多多地給你燒紙……”

    水鬼噓著冷氣道：“都是你治江不利，才會年年死人。我雖是自己失足死在江里，卻要怪你！你還有臉抓我發妻，要將她問成死罪，好顯擺你破案能耐！你該秉公辦理，早早放了無辜之人，善加撫恤，嘉獎那沉江三日尋回父尸的孝女；再治理水道，化害為利，也是你青云路上一塊石！”

    知州連連作揖：“知道了，知道了！本官遵命！本官遵命！”

    水鬼冷笑數聲：“你有所不知，我死后化為厲鬼，正是水仙指點我來此尋你。今歲中元之夜，本有江匪在桃霞嶺云煙渡設伏劫你，是水仙念你罪不至死，救你性命。如今他怪你恩將仇報，為官欺辱子民，叫我帶話：再有行差踏錯，天誅地滅！”

    話音落地，水鬼奄然而滅。

    知州冰涼地泡在水里，聽到幾步外一聲水響，又嚇得一抖。冷風吹過來，他打了個噴嚏，戰戰兢兢爬上岸，一下子昏倒在嗚嗚叫的柳樹下。

    鯉魚背著白秀才，悄無聲息地滑進黑夜。它一直在笑，咧著嘴兒，樂吱吱的。

    第二天，白秀才扮成個白衣術士，托著一只裝滿水的瓷缽，來到河邊的市集。他踏上角落里一個木箱，悄悄用手指引動河中水，隔空在遠處寫下七個斗大的“冤”字。這七個“冤”字在市集上空一路飄過去，激起了不小的熱鬧。人們有的好奇去抓，有的驚慌躲避，嗚嗚哇哇亂成一團。七個“冤”字飄到白秀才面前，“啪”地一下飛散了。市集中所有人的目光一下都聚集到了這個白衣術士身上。就在這時，河中忽起波瀾，躍出一尾小紅鯉魚。它跳得比城里的二層小酒樓還高，遙遙掠過二十幾丈，準準地落進了術士的水缽里。

    喧鬧的市集頓時一靜。站在白秀才近旁的幾個人最先反應過來，湊上前看發生了什么事。白秀才便將手中瓷缽放低，讓近旁的人看清水中確實有一條小紅鯉魚在悠悠游動?！棒~！是紅魚！”少年人清亮的聲音打破了寂靜。他們驚惶又激動地叫道：“這魚怎么從河里跳進這兒來了！”

    白秀才大聲地嘆了口氣：“唉，天意，天意??！”

    許多人都被剛才那一出唬住，見這術士突然說什么“天意”，都著了慌，七手八腳地上來拉扯他的衣角：“法師，法師！什么天意？什么天意？”

    白秀才作出一副為難的樣子：“我路過貴地，不欲沾惹什么麻煩，我還是走吧……”說著掉臂要走，幾個農人商販急得緊緊拉住他：“法師，我們是誠心的，求你告訴我們吧！”

    見圍過來的人越來越多，白秀才這才清咳一聲：“諸位應該都聽說過，某地錯殺東海孝婦，三年不下雨的老故事吧？你們這兒，只怕也快出這樣的事了……”

    “這如何了得！”一個菜農聽到這里，嚇得一拍大腿跳了起來，“三年不下雨，這是要我們老命呀！法師，你一定要救救我們呀！”拉住白秀才的人們也紛紛叫喚：“是啊，你別走！救救我們吧！”“救救我們！”

    白秀才嘆息一聲，道：“罷了，罷了。我正要離開寶地，河里就冒出了七個‘冤’字，這鯉魚兒又自己跳進我的缽里，這是逼著我攬下了??！”他斂容對周遭的人們團團一禮：“諸位鄉親，我見州府大牢冤氣沖天，若聽之任之，長此以往必會招來噩運。吏治清明之地，才是我等草民安心活著的地方；若總有無辜之人因這樣那樣的緣故受刑囚拷打，那么不知哪一日，這種命運就會落到在場的某一位頭上……”

    市集中頃刻炸了鍋?！爸莞螵z亂抓的人還少嗎？”“那次抓江洋大盜，賣菜的老六不是進去了？”“老楊家的恐怕早死在里頭了?！薄案仪槭莿傋サ膵D人，丈夫溺死了的……”若先前還有人在懷疑，但聽到“州府大牢”的人都已信了七八分。因為冤枉人、亂判案都是這個州府大牢做得出來的，聽說了曹陳氏之案的也著實不少。

    見有些人恐懼地抱住了頭，白秀才朗聲道：“東海孝婦之事，雖然只是傳說，但我可以肯定，一個會斬殺無辜孝婦的地方，必然會有一個無才無德的主官，他對農田水利無甚了解，讓整個治下之地面對天災無半點還手之力。三年不雨，他那里的地就荒了三年！他那里的百姓也餓了三年！諸位啊，你們明明聽說過曹陳氏的冤屈，卻不敢發出一語，就真的不怕東海孝婦之事重演嗎？逆來順受，不敢要個公平，就能永遠安心活著，不進大牢一步嗎？”

    “那我們該怎么辦？”“胳膊擰不過大腿??！”

    “幫曹陳氏，便是幫你們自己。為曹陳氏求個公道，便是為自己求個公道，好讓州府知道，斷案必須秉公執法，不可憑好惡逞私欲，這是民心所求！民心所向！民心不可欺！諸位鄉親，救家園，救自己，請從曹陳氏始！”白秀才肅容說罷，振臂一呼，“秉公執法，不可妄斷！”

    “秉公執法，不可妄斷！”幾個年輕人先喊了起來。

    緊接著，更多的聲音加入了，有男有女，有老有幼：“秉公執法，不可妄斷！”

    “秉公執法，不可妄斷！”集市里，無數個喉嚨都喊出了這一句，宏亮、肅穆而震懾心神。不管是出于義憤，還是真的聽信天災之說，老少男婦群情激動，紛紛往官衙涌去。

    那已是可以想見的結果——百姓要求個公道，知州要借坡下驢，而今后